Что—то мягкое с неистовым писком прервало её падение. Подпалинка посмотрела вниз и увидела, что Прыгунчик прижат нею, он был испуган. Он дрожал.
— Прости! — воскликнула она, пытаясь встать. Ей потребовалось немного времени, прежде чем ей это удалось. — У тебя все нормально? Где твои родители?
Прыгунчик взглянул на нее, его глаза были полны страха.
— Они бросили меня!
— Они бы не оставили тебя нарочно, — успокаивающе сказала ему Подпалинка. Тростник был самым заботливым отцом в племени, проводя большую часть времени в детской со своими котятами, а Искра была любящей матерью.
Но глядя на кошек, спешащих мимо них из лагеря, Подпалинка сообразила, как они могли отделиться от Прыгунчика. Проливной дождь затуманил её зрение, так что она едва могла отличить одну кошку от другой, а теперь, когда она была в стороне, она не думала, что кто-то из них может её увидеть. Если котенок споткнулся в такой толпе, он мог легко остаться позади.
— Почему ты не догнал их? — спросила она раздраженно.
Мяуканье Прыгунчика было неуверенным.
— Я не мог! Я застрял!
— Ты? — Подпалинка уставилась на Прыгунчика. Вода, плескавшаяся до её колен, доходила почти до его живота. Он попытался пошевелиться, и она увидела, как напрягаются его короткие лапы. Его лапы увязли в грязи.
— Ты, должно быть, ступил в грязевую яму, — поняла она. — Не волнуйся, я тебе помогу.
Сдвинув лапы рядом с его, она начала счищать грязь.
— Фу! — Она была холодной и липкой, и она чувствовала, как грязь прилипает к ее когтям и подушечкам. С отвращением она продолжала скрести. Краем глаза она видела все меньше и меньше кошек на поляне. — Мы должны торопиться!
— Всё! — объявила она наконец. — Попробуй вытащить лапы. — Прыгунчик напрягся, но как только он вытащил одну лапу из грязи, другие погрузились ещё глубже. — Хорошо, — решила Подпалинка. — Я поняла тебя. — Наклонившись вперед, она взяла в рот рыхлый мех на его шее, как родители делают со своими котятами, взяла себя в лапы и приподняла. Сначала он казался невероятно тяжелым, густая грязь прилипла к его лапам, но затем рывком Прыгунчик освободился. Она опустила его рядом с собой.
— Уф, — поддразнила она. — Ты определенно весишь больше, чем пара белок. — Прыгунчик коротко рассмеялся, и Подпалинка вздохнула с облегчением. По крайней мере, он больше не был напуган. — Хорошо, — снова мяукнула она. Последние несколько воинов исчезали в терновом туннеле. — Нам лучше поторопиться. Пролезь под мой живот, чтобы я могла защитить тебя.
Прыгунчик был слишком высок для этого. Поскольку Подпалинка не была взрослой воительницей, его голова ударилась о её живот. Она напрягла лапы и вытянулась, сделавшись как можно выше. Прыгунчик пригнулся, ссутулив плечи и выставив хвост прямо.
— Пойдем, — решил он наконец.
— Отлично, теперь кричи, если будешь отставать, — сказала ему Подпалинка.
Они медленно шли через терновый туннель. Подпалинка старалась держать лапы прямыми, и часто смотрела на Прыгунчика, чтобы убедиться, что он не отстает. Их лапы скользили и карабкались по мокрым камням и грязи, когда они выбирались из оврага. Вода пропитала её мех, намочив его так тщательно, как если бы она пыталась переплыть все озеро.
Когда они вышли из оврага, остальная часть Грозового племени скрылась из виду. За пределами туннеля дождь был ещё более ослепляющим, чем когда—либо. Подпалинка огляделась, одновременно пытаясь смахнуть с глаз воду. Деревья, камни, грязь. Никого. И не было смысла искать их след в этом дожде.
— Куда все пропали? — спросил Прыгунчик, выглядывая из—под нее. Его голос дрожал.
Подпалинка тяжело сглотнула.
«Я должна быть храброй ради Прыгунчика».
— Мы их найдем, — мяукнула она. — Посмотри вокруг, посмотри, не увидишь ли ты каких—нибудь признаков того, куда пошло наше племя.
Она осмотрела землю, ища какую-нибудь отметку — конечно, даже в этот проливной дождь целое племя не могло пройти, не оставив следов. Но ничего не было...
— Посмотри! — возбужденно мяукнул Прыгунчик, и Подпалинка проследила за его взглядом. Длинная царапина в грязи, явно сделанная лапой. И еще, идущая в гору.
«Выше», — подумала Подпалинка.
— Хорошая работа, Прыгунчик!
По мере того, как они поднимались в гору, она и Прыгунчик заметили новые следы племени: изогнутую траву, отпечаток лап.
Наконец они услышали звуки Грозового племени, разбивающего лагерь среди кустов.
— Потяните сюда эти ветки.
— Есть ли смысл пытаться охотиться в такую погоду?
— Прыгунчик! — раздался испуганный вой.