Поскольку намек на вихровсхое адъютантство был давней шуткой Вострюка, как дразнил Игорь Стаса, Вихров, улыбнувшись, бросил:
— От личного пилота слышу...
Стае немедленно ухватился за эту реплику и принялся рассуждать на свою любимую тему:
— Ну ты не сравнивай, личный пилот — это должность ответственная и независимая. Ответственная, поскольку личный пилот отвечает за безопасность своего высокопоставленного пассажира, а независимая, потому что личный пилот сам выбирает маршрут, по которому должен следовать его челнок! А что такое личный адъютант?! Что слышит личный адъютант от своего шефа?..
— Что? — подыграл ему Вихров.
— Стой здесь... Подожди там... Принеси это... Убери то... Запиши все дословно... И зачем ты все это записал?! Короче, шаг влево, шаг вправо — нарушение субординации! Остерегайся, Игорек, этой должности, ни славы, ни денег, только и честь, что у начальства на глазах...
Тут Востриков неожиданно замолчал и нырнул в люк.
Вихров обернулся и увидел, что на палубу входят командир десантного полулегиона, приписанного к «Одиссею», и главный комендор линкора. Оба старших офицера были в парадных комбинезонах с орденскими планками на груди, в кремовых парадных перчатках и при кортиках. Оживленно переговариваясь, они направились в сторону командирского челнока и только тут заметили Игоря. Их разговор тут же увял, и Вихров поймал неприязненный взгляд, брошенный в его сторону комендором.
— Командир еще не прибыл?.. — поинтересовался десантник, не глядя на Игоря.
— До назначенного нуль-навигатором времени осталось четыре минуты, — официальным тоном ответил Игорь и взглянул прямо в лицо комендору. Он не чувствовал за собой вины, и потому явная неприязнь старшего офицера была ему неприятна.
— Да-да, конечно, — согласился десантник и принялся рассматривать командирский челнок.
На палубе повисло несколько напряженное молчание, даже Стасик перестал напевать, проверяя готовность челнока.
Наконец из входного люка показался командир «Одиссея», тоже в парадном мундире и тоже при всех орденских планках. Он молча подошел к челноку и, только шагнув на трап, коротко обронил:
— Прошу, господа...
Небольшой салон челнока был роскошно убран. В передней части салона стоял небольшой шкафчик из самого настоящего красного дерева с зеркальными дверцами, два кресла и два небольших мягких дивана, между которыми располагался низкий столик. В дальнем конце, в углу стоял большой письменный стол и рабочее кресло. Пол салона был застелен ковром с ярким многоцветным рисунком, на серебристых стенах мерцали искристой чернотой проекционные иллюминаторы.
Вихров впервые был внутри командирского челнока и с интересом осматривался, пока наконец не услышал негромкий голос Старика:
— Садитесь, юноша, садитесь...
Командир и офицеры уже разместились на диванах, а потому Игорь поспешно уселся в одно из кресел. Нуль-навигатор секунду помолчал, словно что-то вспоминая, а потом все так же негромко произнес:
— Стас, можно отчаливать... Да не забудь иллюминаторы в салоне включить...
И тут же из динамика над столиком донесся приглушенный голос Вострикова:
— Челнок-первый к старту готов, прошу напряжение на катапульту.
Через мгновение сидящие в салоне офицеры почувствовали легкий толчок и плавное ускорение, которое, однако, тут же пропало, поскольку автоматически включились гравитационные компенсаторы. Еще через мгновение черные экраны иллюминаторов потеряли свой безразличный блеск, и на них проклюнулись звезды, а в крайнем слева появилась далекая Гвендлана.
— Курс на фрегат первого класса «Молот Тора», максимальное ускорение одна и три десятых g, время в полете сорок четыре минуты, — доложил по внутренней связи пилот.
Нуль-навигатор кивнул в ответ этому докладу и неожиданно повернулся к Вихрову:
— Ну-с, юноша, и к каким же выводам вы пришли?..
Игорь растерянно посмотрел на командира, а оба старших офицера с интересом уставились на него.
— Мой третий ассистент с самого начала заинтересовался вопросом, что делают корабли Земного Содружества в системе Кастора, — с легкой, вполне дружелюбной усмешкой пояснил нуль-навигатор, — и предпринял кое-какие изыскания на этот счет. Вот я и хотел бы узнать, к каким выводам они его привели!..
Вихров неловко пожал плечами и, чуть запинаясь, проговорил:
— Я действительно заинтересовался этой системой, но... мне мало что удалось выяснить, хотя и та немногая информация, которая открыта для общего пользования, наводит на... некоторые вопросы... Например, почему после свертывания научных исследований на планете были оставлены все исследовательские комплексы, включая даже... приданные им орбитальные челноки? Почему именно эту, уникальную по своим геофизическим параметрам, планету отдали под какую-то тривиальную тюрьму... или место ссылки? Мне кажется, что в изученном Землей пространстве вполне можно было подобрать более подходящую для этой цели систему. И кроме того, зачем надо было оставлять около планеты два корабля, если на самой планете имеются челноки?!
Последнее соображение пришло в голову третьему ассистенту только что, и он сам поразился своей мысли:
— Изолированные мутанты вполне могли давным-давно подняться с планеты и попытаться захватить дежурные звездолеты, чтобы вернуться в Солнечную систему!..
— Ну, юноша, — перебил его главный комендор, — это уже из области фантастики! С чего бы это дежурившим здесь боевым звездолетам допускать на свои палубы планетарные челноки?!
— Я думаю, при необходимости обитатели этой планеты вполне могли придумать весьма разумную причину для того, чтобы один из звездолетов принял челнок, а при их способностях этого было бы вполне достаточно! — уверенно ответил
Вихров.
— Какие такие особенные способности вы имеете в виду? — насмешливо поинтересовался десантник.
— Те самые, которые позволили обитателям планеты обездвижить оба патрульных корабля и отбить десантную атаку! — бросил Вихров, не вдаваясь в подробности — все присутствующие понимали, какими способностями должны обладать существа, способные поразить орбитальные космические объекты или противостоять двум когортам Звездного десанта!