Императрица невольно усмехнулась. «Надо же, как тщательно подготовились!»
Главный евнух начал монотонно зачитывать список её преступлений, с каждым словом вбивая гвозди в гроб.
— Будучи генералом армии Мин, императрица перехватывала обозы с продовольствием и серебром, предназначенные для районов, потерпевших бедствие вследствие военных действий, и присваивала себе. Со своим войском она грабила дома высоких чиновников в прифронтовых зонах, ссылаясь на нехватку запасов для содержания армии…
Обвинения лились словно из рога изобилия, но были столь нелепы, что молодая женщина, слушая их, улыбалась. Она действительно грабила дома жадных чиновников, но лишь тех, кто обкрадывал свой народ. Средства отправлялись бедному населению. Она за годы службы не оставила себе ни единого серебряного гроша. Императрица была беднее самой простой наложницы.
Факты настолько извратили, что ей даже нечего было ответить. Все здесь знали правду, но с осуждением на лицах слушали клевету, кивая головами.
Наконец, не выдержав, громко расхохоталась, и струйка пара вылетела из её рта.
— Чушь! — крикнула. — Вы все знаете, что это полная чушь!
Она стояла гордая и величественная, с прямой спиной. В её чёрных глазах полыхала обида, заволакивая всё непроглядной темнотой. От постигшего горя и безысходности её красота стала зловещей, в волосах проглядывала седина, меж бровями поселилась морщина. Пережитые испытания оставили глубокий след на её некогда прелестном лице.
С неба начали падать первые снежинки, кружась и опускаясь на меховую опушку плаща, будто кто-то оттуда хотел её утешить.
Человек, которого она любила все эти годы и за которым преданно следовала, в этот момент хладнокровно от неё избавлялся.
— Семнадцать лет! — закричала она в отчаянии. — Семнадцать лет я преданно служила Вашему Величеству! Я билась рядом с вами на полях сражений! Я плела интриги и избавлялась от любой угрозы Вашей жизни. В конце концов, армия «Летящего феникса» возвела вас на трон!
Слов о восхождении на трон нельзя было произносить вслух. Но ей был плевать на всех этих чиновников. Смертный приговор уже подписан, и ей больше нечего терять. Она лишь хотела напомнить императору о своей преданности и любви.
— Как ты смеешь! — в ответ воскликнул чиновник. — Императрица восстала!
На его вопли неожиданно отовсюду сбежались солдаты охраны императора и окружили мятежницу.
В этот момент, словно только этого и ждала, из стоявшей поодаль кареты открылась дверь и оттуда, будто нежное облако, вышла прекрасная наложница Чен Це. В соболиной белоснежной шубе она была так красива, что взоры всех присутствующих невольно тут же обратились к ней и по рядам воинов прокатился вздох восхищения. Она ступала и создавалось ощущение, что она совсем не касается земли. Нежная, хрупкая, женственная ранимая, — её красота была неземной, будто богиня спустилась к нам с неба.
Самая ненавистная особа в её жизни. Императрица сжала кулаки, с ненавистью глядя на наложницу.
Как только она взошла на трон пять лет назад, в покоях императора появилась эта ведьма. С того момента Хуан Ди охладел ко всем остальным и только она прочно занимала место в его сердце.
Лишь императрица знала, что за холодная змея скрывалась под этой прекрасной внешностью. Целых пять лет она сражалась с наложницей в стенах дворца, и эта борьба была страшнее всех битв на поле боя.
Она проиграла! Она проиграла не только в борьбе за любовь императора. Она проиграла намного большее. Эта женщина убила её сына! Видеть её и не иметь возможности отомстить, было высочайшей пыткой. Когда её малыш умирал, императрица, отбросив свою гордость, кинулась в покои императора и на коленях молила дать противоядие. Тогда её назвали сумасшедшей, заявив, что у наследника престола порок сердца. А она клевещет на святую женщину. Эти слова ей бросил в лицо сам император. Его наложница избавилась от его родного сына, а он лишь отмахнулся, словно от незначительного события. И теперь настал черёд императрицы!
— Его Величество дарует вам милость умереть лёгкой смертью! — томным голосом проворковала Чен Це.
В руках она держала чашу с отравленным вином и сейчас передала её генералу.
Тот спустился с постамента, где стоял трон, и протянул чашу императрице.
Она презрительно глянула на чашу и, взмахнув рукой, одним движением выбила её из рук воина.
Чаша упала на замёрзшую землю и разбилась на десятки осколков, разбрызгав вокруг всю жидкость.