Очередной залп подтвердил сказанное. На этот раз попадание оказалось точным — ещё одна вышка выбросила в багровое небо золотистую молнию и обуглилась. Закладывая уши, воздух распорол громовой раскат. Стих, сменяясь нарастающим свистом и низким гулом.
Оглушённая, я невольно оглянулась, заметив, насколько близко к нам за эти минуты оказались повстанцы. Не самая высокая скорость их приближения была обманчивой.
Меня это ничуть не встревожило и не напугало. Журналисты — нейтральная сторона. Неприкосновенная. Если пострадаем, то исключительно по собственной неосторожности или роковому стечению обстоятельств. Мы для всех “невидимки”. Никто представителей прессы не тронет.
Так и вышло. Один из бронетранспортёров, движущийся прямо на нас, свернул в сторону, объезжая. Шагающий следом за ним закованный в каркас экзоскелета мужчина помахал мне ковшеобразной механической рукой. В ответ я ему улыбнулась, поблагодарив за оказанное внимание. Проводив глазами удаляющуюся колонну, кивнула Зелине, дав знак снова включить камеру, и продолжила репортаж:
— Насколько я вижу, в рядах повстанцев потерь нет. Их техника исправна и справляется со своими функциями, защищая мятежников. Что происходит в отрядах сил Федерации и насколько критична там ситуация, пока неясно, но я попробую выяснить…
— Куда?! — возмутилась Зелина, когда я, подхватив брошенную на песок сумку с вильюрером и портативным генератором защитного поля, принялась штурмовать соседнюю возвышенность, чтобы увеличить площадь обзора.
— Мы обязаны донести до зрителей объективную реальность. Журналист не имеет права не осветить происходящее со всех сторон. Любой ценой!
— Выслуживаешься, — буркнула Зелина, карабкаясь следом. — Думаешь, тебя сразу в штат канала зачислят, если если будешь пахать как проклятая на этой работе? Наивная!
— Ничего такого не думаю! — вспыхнула я, негодуя на несправедливое обвинение в предвзятости и излишней амбициозности. — Для меня верность журналистскому кодексу превыше всего!
— Ну-ну, — скептически протянула помощница. — Надолго ли твоей “верности” хватит, когда первый гонорар получишь? Он же для репортёров-новичков, да ещё и внештатников совсем ничтожный. Хоть в самое пекло лезь… Чёрт!
Она выругалась, оступившись на камне, упала и уткнулась носом в песок.
— Давай руку! — Я остановилась и оглянулась, чтобы помочь, но оператор лишь отмахнулась, буркнув: “Отстань, сама справлюсь”.
Настаивать я не стала — нет так нет, моё дело предложить. И без того подъём оказался нелёгким. Песок тёк под ногами словно вода, а оказывающиеся под ним камни, за которые приходилось хвататься, норовили острыми гранями рассечь одежду, а то и незащищенную кожу.
Сообразив, что напрасно поторопилась и незачем наплевательски относиться к своей безопасности, я остановилась на склоне, так и не добравшись до вершины. Раскрыв сумку, отыскала в ней перчатки и принялась надевать. Зелина, которая свои не снимала, дожидаться меня не стала, покосилась, хмыкнула и полезла первой.
К проблемной теме она решила не возвращаться. Вот только я возникший между нами конфликт выбросить из головы не смогла. И обвиняющие слова сами сорвались с губ и унеслись вслед поднимающейся всё выше девушке.
— Что ты предлагаешь? Подсунуть редактору новостной ленты сырой материал? Разве это станет плюсом к моей профессиональной репутации? А опыт работы сам собой не появится, если сидеть без дела. Надо же с чего-то начинать! Пусть даже это командировка на Марс.
— Да провались эта командировка! — не прекращая подъёма, отрезала оператор. — Нервотрёпка одна. Скорей бы домой!
— Я тебя силой не тащила, — повысила я громкость голоса, чтобы она с гарантией меня услышала. — Ты сама эту вакансию выбрала.
— Выбрала, потому что остальное расхватали как горячие пирожки! Не оставаться же совсем без работы? — пропыхтела Зелина, вылезая на ровную вершину дюны. Выпрямилась и, глядя на меня сверху вниз, укорила: — И вообще, я не думала, что мне такая дотошная напарница попадётся. Нормальные журналистки под обстрел не лезут, ведут себе репортажи на безопасном расстоянии и…