Она вдруг словно захлебнулась. Небо над ней полыхнуло расплавленным золотом, воздух раскалился световой вспышкой. Тонкий слой индивидуального защитного экрана лопнул, будто мыльный пузырь. Обрамлённое каштановыми волосами белокожее лицо, на которое я в этот момент смотрела, в долю мгновения превратилось в обугленную маску, одежда вспыхнула. А в следующий миг я сама ослепла и оглохла, проваливаясь в огненно-чёрное облако…
***
— Червь, левее бери! У тебя прицел сбит, что ли?
— С прицелом порядок. Поток частиц отклонился силовым полем.
— Федералы, похоже, резервный энергоблок врубили, второй щит подняли.
— Изворотливые сволочи…
— Парни, добейте уже третью вышку!
— Кто вышел на позицию?
В эфире было тесно. Накладываясь друг на друга, сыпались приказы, команды, уточнения, комментарии, восклицания. Не особенно утруждаясь разделением каналов, мятежники вели наступление, общаясь на одной частоте, в большей степени полагаясь на личный боевой опыт и командный дух. Так лучше ощущалось общее напряжение, легче было взаимодействовать, быстрее смысливались проблемы, полнее воспринималось происходящее.
— Шестое звено, черепахи ленивые, газуйте!
— Пехота не отставать!
— Шершень на позиции. Цель в зоне поражения! Три, два, залп!
Смертоносный ионизированный газ вырвался из короткого ствола плазмогенератора, утопленного в “панцирь” одного из бронетранспортёров. На мгновение исчезнувший защитный экран вновь развернулся голубоватым куполом, заслоняя уязвимых в момент залпа вояк.
— Молодец, Шершень!
— В яблочко!
— Вот бы и следующую так запросто!..
— Оставшиеся вышки не трогать! Бить по генераторам защитных полей!
— Командор, не руби сгоряча. Нас превратят в шашлык раньше, чем до них доберёмся.
— Буран прав. Реально нет шансов…
— Валить вышки надо!
— Отставить пререкания! Желаете сдохнуть от излучения, когда мы Кварцит захватим? Не достанем генераторы плазмой, возьмём пехотой. Вперёд!
Водители врубили форсаж, двигатели взревели, обмотанные цепями колёса забуксовали, выбросив в и без того пыльный воздух взвесь мелкого песка. Колонна, до этого ползущая плотной стеной, вынужденно растянулась в длинную цепочку, штурмуя крутые невысокие дюны.
— Шило, тебя куда понесло? К Тигру прижмись!
— Не могу. У меня помеха слева.
— Цветочек нашёл? Раздавить боишься?
Эфир заполнился хохотом — шутка пришлась по вкусу соратникам. Всем, кроме Шила.
— Так и есть, — обиженно отрапортовал он. — Тут девчонки. Журналистка походу. И оператор.
— Уверен, что не диверсантки? Приглядись.
— Да не… Вооружения ноль, защитные поля — слабенькая бытовка, камера и белые нарукавники-опознавалки. Папарацци они.
— А эти-то тут откуда? Совсем рехнулись девки!
— Острых ощущений захотели…
— Чего им дома не сидится?
— Вот точно! Обхаживали бы мужиков и не лезли куда не следует.
— Хорошенькие. Молоденькие совсем, — неожиданно ласково заступился за “цветочки” сопровождающий транспортник пехотинец. Развернулся металлизированным корпусом экзоброни к замершим в неподвижности девушкам и шутя отдал им честь.
— Надо бы их прикрыть, — встревожился ещё кто-то. — Они же в зоне поражения…
— Это что ещё такое? Прекратить телячьи нежности! — возмутился Командор. — Эти безрассудные идиотки на работе и знают, чем рискуют. А у нас своя миссия! Не зевать!
Наступление продолжилось. Оставив позади представительниц прессы, мятежники сосредоточились на противнике, который становился всё ближе. Ответные залпы охраняющих поселение военных всё чаще и ощутимее сминали защитные поля, пробивая бреши в рядах наступающих и плавя песок в стекло при промахах.
— Кто меня уверял, что здесь у федералов оборона на ладан дышит и нет дальнобойных плазмогенераторов? — зло рыкнул Командор, заглушая ничуть не менее эмоциональные комментарии своих соратников. — Они давно должны были сдать позиции!
— Мощность наших экранов падает! — предупредил встревоженный голос. — Две установки вышли из строя! Мы теряем правый фланг.
— Третье звено — прикрыть первое! Бронетранспортёры — бить синхронно в основную цель! Пятое создать заслон! Седьмое и восьмое — обходной манёвр! Зайти с тыла!