и. - Теодор Винкль, создатель знаменитой Волшебной Пилюли Счастья. - Пробовала? - Пробовала? Пробовала? Да я чуть руки на себя не наложила, когда действие закончилось! Главное, как все хорошо начиналось - экстаз, эйфория, радость вселенская, а потом...Когда все это проходит... Чувствуешь себя арбузной коркой, плавающей в помойной лохани! Как ты мог только это придумать? - Ну, пилюли же лучше, чем кокаин, - возразил я. - Они не вредят здоровью. - Да? Вот только после их применения умереть хочется от мировой скорби! - Побочный эффект. В последней версии пилюли я этот эффект убрал. Теперь не хочется. Обстановка, скажу я вам, накалилась до предела. Атмосфера в зале стала почти физически гнетущей. Ее, эту самую атмосферу, можно было резать ножом, как сливочное масло. Да, я Тео Винкль, изобретатель и продавец знаменитой Пилюли Счастья, пожалуй, самого главного алхимического достижения девятнадцатого века. Волшебная пилюля в целом безопасна для организма, в отличие от кокаина (как я и сказал выше), не вызывает привыкания, и держит вас в хорошем настроении как минимум пару ней. Все это время вам хочется жить, работать, радоваться, ликовать, пребывать в эйфории, писать стихи, сборники стихов, поэмы, циклы поэм, путешествовать, летать на Луну и обратно, потом на Марс, порхать как бабочка, жалить, как пчела, в общем...У всех по-разному. Пилюля счастья - главная причина того, что примерно раз в месяц меня пытаются убить поставщики опиума и кокаина. - Мерзавец! - вскрикнула Полли. А того, что произошло после, я вообще не ожидал. Вернее, ожидал, но не так внеза... Хлыщ! - и мне отвесили мощную и ядреную пощечину. Я аж покачнулся. - Мерзавец! - повторила экспансивная Полли. Экспансивная...Видите, я выучил много умных слов. Вот вылить бы на нее ушат воды сейчас - она бы и успокоилась. Так вот, раньше у моих пилюль был сильный побочный эффект. Как только их действие заканчивалось, человек начинал испытывать сильнейшую хандру и сплин. Жизненные силы начинали покидать организм, еще вчера готовый к разного рода свершениям. Эта хандра проходила через пару часов, но была настолько сильной, что могла привести к смертоубийству. Кстати, атмосфера в зале заметно разрядилась, после того, как я удостоился пощечины. - Прошу меня извинить, - спустя пару секунд произнесла Полли. - О, полноте...Ерунда. Вот и воды не понадобилось. Полли, наконец-то, заметила рояль, стоявший в другом углу, и решительно упорхнула в его сторону. - Сыграете что-нибудь? А я распоряжусь подать ужин. Полли бегло пробежалась по клавишам и заиграла несложный мотив. - Старая лампа давно перестала светить, Лжет календарь, что висит на холодной стене, И если ты хочешь о чем-то со мной говорить, То обо мне ... - Хорошая песня, - искренне ответил я. - Вот объясни мне...поэзия, музыка, иностранные языки...Откуда ты все это знаешь? - Один из моих клиентов был известным пианистом, - сообщила Полли. - Еще один - учителем английского языка. Был инженер, но инженерное дело мне не интересно, я больше по гуманитарным наукам. - Ужин готов, мой господин, - раздалось за моей спиной. - прикажете подавать? - Разумеется. Я увидел изумленные глаза Полли, круглые, как два блюдца. Она так и застыла за роялем. Я ждал этого момента. - Кто это говорит? Я посторонился. Кроме Полли, меня и упитанного рыжего кота, здесь никого не было. Уточню - упитанного рыжего кота в фартуке. Я вам уже говорил, что у меня много странностей? - Это Мария-Анна, - пояснил я. - Мария-Анна? - переспросила моя гостья. Она была очаровательна в своем изумлении. - Дама вина желает? - уточнила кошка. - Это моя горничная, - проинформировал я. - Мария-Анна. - М-мария? - переспросила Полли. Кажется, она сломалась. Срочно несите новую Полли! - Мария-Анна, - поправил я. - Еще раз повторяю - моя горничная. - Это кошка,- неуверенно произнесла Полли. Я подал знак своей помощнице, и она гордо удалилась. - Да, кошка. Кошка Мария-Анна. - И она - твоя горничная? Кошка? - Угу. Получила, мисс всезнайка? Это тебе не английских поэтов переводить. Я чувствовал, как по моим венам течет триумф. Это было очень щекотное и приятное ощущение. Вроде как моя самооценка получила оргазм. В этот момент горничная вернулась. - Сударь, ваша гостья поедает трупов или ей как вам? - Скорее всего, поедает, - ответил я. - Но ей как мне. - Слушаюсь, - повторила Мария-Анна и бесшумно ретировалась. Спустя минуту нам накрыли на стол. Мои слуги принесли яства и напитки. Если быть точнее, это все были слуги Марии-Анны. Ей они подчинялись. Мне они лишь помогали из вежливости. И да, это все были коты. - Сколько их? - пролепетала Полли, усаживаясь за стол. - Салфеточку! - учтиво произнес Маркиз, и ловко уложил перед Полли белоснежную салфетку. - Тридцать девять. Марию-Анну я нашел еще котенком. Остальных привела Мария-Анна. - Но...ты с ними разговариваешь? И они с тобой? - Да, я общаюсь с животными. Но больше всего люблю котов. И у нас это взаимно. Иногда мне кажется, что я тоже немного кот. Мяу? - Именно поэтому ты не ешь мяса? - догадалась Полли. - Совершенно верно. Тяжело есть тех, кого ты понимаешь. Полли осушила бокал вина и грустно вздохнула. - А я бы не отказалась сейчас от стейка, - тихо произнесла она. - Прости, - ответил я. - В моем доме не едят мяса. Даже гости. В этот момент Мария-Анна, бдительным взором следившая за процессом сервировки, подошла ко мне близко-близко. - Ваша новая дама? - еле слышно произнесла кошка. - Берегите ее. Сказавши это, она чинно удалилась, неся поднос. - Кажется, ты ей понравилась, - заметил я. - Васе довольно сложно угодить, она, как и все кошки, довольно придирчива. Я обычно прислушиваюсь к ее мнению. - Мне кажется, и сплю или брежу, - тихо, обращаясь будто бы к самой себе, произнесла Полли. - Замок...бархат...коты... Но знаешь, что самое странное во всей этой истории? Налей мне еще вина. Полли пригубила вина, потом еще раз вздохнула, подобно театральной актрисе перед важным монологом. - Ты, - вымолвила она. - Ты - самое странное. Ты продаешь людям самый сильный, самый жестокий наркотик в истории человечества, но при этом не пьешь алкоголь и не ешь мяса. Ты убиваешь людей, но не ешь животных...И ты сумел подчинить себе котов...Боже, в каком страшном сне все это могло мне присниться? Я отобрал у Полли наполовину допитый стакан. - Забавно слышать подобные речи от дамы, прямо скажем, не самой интеллектуальной профессии, которая переводит на досуге зарубежных поэтов и развлекает себя музицированием! - Что ж, попытаюсь поверить, что это все происходит на самом деле, - произнесла Полли. - А госпожа Мария-Анна, если уж на то пошло, мне тоже понравилась!