Комната Тео представляла собой точную копию той, где провел последние пять дней Делмар — да и у Натаниэля вряд ли отличалась.
Тео лежал на кровати, и Делмар мог поклясться, что даже через костюм ощущает жар от его тела. Тео потряхивало в ознобе, лицо покрывала испарина. Он что-то неразборчиво шептал, метался, порывался даже встать, но сидевший рядом лекарь мягко укладывал его обратно. Длинный клюв почти касался дрожащей руки Тео.
— Почему мне никто не докладывал? — Делмар в ярости повернулся к лекарю, который их привел.
Тот тоже успел облачиться в костюм и отшатнулся от такой энергии. Растерянно ответил:
— Не было признаков. Еще вчера вечером лорд Теодор казался абсолютно здоровым.
Делмар знал, как это происходит: чума может развиваться стремительно. Еще пару часов назад человек казался здоровым, а сейчас уже бредит от жара. И умирает, не дожив до заката.
Еще Делмар знал, что чуму можно и вколоть. Если Тео не успел вовремя понять, как Натаниэль, что происходит. У того в шприце тоже был не просто яд.
Как потом узнаешь, что они не заразились, пока ходили по кварталу? А может, так всё и было. Один шпион хотел убрать Натаниэля, остальными мог заняться позже, раз уж чума их не взяла… возможно, Тео и сам заразился. Он был самым ослабленным, пока они ходили по улицам с трупами.
— Тео, — звал Натаниэль, присев рядом с другом. — Тео! Ты меня слышишь?
Он не слышал. Продолжал метаться в бреду, и Делмар видел, как ему плохо.
Натаниэль повернул голову к Делмару, за стеклянными кругами его глаза казались большими, наполненными ужасом:
— Он ведь поправится?
Делмар ничего не ответил. Конечно, находились те, кто переживал чуму. Но их были единицы. На сотни и тысячи умерших.
Что он скажет Ангелике, когда вернется? «Прости, я не уберег твоего брата. Он подхватил чуму, потому что полез меня спасать». Тео ведь вообще не должно было быть в этой ловушке.
Хотя иначе его бы отравили. Но, может, остановившееся во сне сердце куда лучше, чем часами бредить от чумы, сгорать в собственной коже?
— Прости, — прошептал Делмар, хотя так тихо, что слышать его могли только пахучие травы в клюве. Ему так хотелось хоть что-то исправить! Хоть как-то помочь. — Прости, Тео.
А потом он ощутил это.
Легкое покалывание в пальцах. Энергия как будто бы наполняла его кости. И он мог направлять ее, мог придать движение, мог наделить смыслом. Делмар почти не сомневался — он выпустил ту магию Древней крови, что таилась в нем самом, выпустил с единственным желанием помочь Тео.
Он заметил легкое голубоватое свечение — а может, ему просто показалось. Потому что Делмар пошатнулся, мир исказился, и он не рухнул только благодаря подхватившему его Натаниэлю.
Его отвели в другую комнату, усадили на мягкий стул и стянули с головы так раздражающую маску. Сунули стакан то ли с водой, то ли с чем-то. Делмар просто выпил залпом и терпеливо ждал, когда в голове прояснится.
— Что произошло? — хрипло спросил он, когда, наконец, смог.
Натаниэль сидел перед ним, напряженный, собранный. Пожал плечами и перевел взгляд в сторону. Делмар тоже посмотрел туда, на вошедшего лекаря. Тот качнул головой в птичьей маске:
— Жар спал. Лорд Теодор идет на поправку.
========== – ==========
Насколько помнила Джессамина, это был едва ли не первый прием за долгое время, который организовали не в королевском дворце, а в семейном особняке аристократов. Раньше подобное случалось постоянно во время сезона, но потом смерть консорта надолго ввела столицу в траур. А позже и чума.
Теперь был повод если не праздновать, то хотя бы отмечать наступление новой эры — что бы она ни несла.
Вылезая из экипажа, Джессамина с удовольствием приняла протянутую руку брата. Кажется, он и сам не заметил, что это протез, его взгляд уже скользил дальше, по веранде и толпе, которая виднелась.
Пальцы, затянутые в перчатку, сжали металлическую ладонь. Опираясь на руку Натаниэля, Джессамина прошла вместе с ним в особняк Холдеров, где и проводился нынешний прием.
Тео заметила почти сразу: он сидел в кресле у стены и о чем-то беседовал с Калассой. Он еще не до конца оправился после болезни и, как знала Джессамина, порой жаловался сестре на слабость, но сейчас выглядел как аккуратный аристократ и наследник рода.
Сама Ангелика тут же подошла к ним, расточая доброжелательность и цветочный аромат духов. Она улыбнулась Натаниэлю, и он торопливо опустил глаза, хорошо хоть, не покраснел. Джессамина успела рассказать ему, что все в курсе симпатии Ангелики к Натаниэлю, кроме самого Натаниэля. Он искренне смутился и пробормотал, что понятия не имеет, как вести себя с Ангеликой.
— Просто будь собой, — сказала тогда Джессамина.
Что ж, он определенно начал делать успехи в галантности, потому что на этот раз пригласил Ангелику танцевать. Она сама спрятала смущение за раскрытым веером и, конечно же, согласилась.
— Надеюсь, ты простишь, что я сегодня танцевать не готов.
Джессамина обернулась к подошедшему Делмару. Он выглядел усталым, а его костюм казался слишком простым для приема. В последние дни он почти не бывал дома, проводя время в лаборатории, чтобы на основе собственной крови сделать больше лекарства от чумы.
Кто бы мог подумать, что именно в Древней крови окажется разгадка.
— Слышала, последние очаги эпидемии иссякают, — сказала Джессамина, надеясь, что ничего не напутала в терминах.
Даже если это и было так, Делмар не подал вида. Он кивнул:
— Еще пара недель, и мы окончательно победим чуму.
— Прямо как императрицу. Корабль с ней уже отошел?
— Вроде бы да.
Аристократы отвернулись от нее сразу, едва поняли, что она посягала на их власть. А уж официально имели на это полное право, когда канцлер лорд Линдон заявил, что императрица Маргерита шантажировала, заставляя и его, и брата пойти на многие незаконные дела. Он рассказал о них всех, в том числе о том, как императрица сама приказала взорвать дирижабль с ее супругом, который начал во многое лезть.
Доказательства у него тоже нашлись, потом вскрылось и то, что не торопилась разглашать комиссия, занимавшаяся расследованием… Натаниэль был убежден, что канцлер не такая уж невинная жертва, но его устраивало, что тому пришлось покинуть пост и продать большую часть акций семейного предприятия.
Императрицу отправили в ссылку в колонии. И это было лучше смертной казни, на которой настаивали многие. Особенно когда обнаружилось, что именно она приказала выкрасть и выпустить чуму на улицы города… чтобы создать нужную атмосферу паники. Чтобы потом провозгласить себя избавительницей.
Ее ребенок однажды взойдет на престол. До тех же пор всем будет управлять совет аристократов. Первым делом они изберут нового канцлера — но это будет завтра.
— Кажется, Каласса решила очаровать Тео, — усмехнулся Делмар, кивая на этих двоих.
— Кажется, Тео вовсе не против.
О собственной свадьбе они не говорили, и Джессамина решила, что подождет — хотя ей всё больше казалось, что это не такая уж плохая мысль. Если Делмар простит ее за тот побег.
— Завтра взлетает ваш новый дирижабль? — спросил Делмар. — Нейт постоянно о нем говорит, но я слегка потерялся в днях.
— О да. Завтра. Ты же придешь?
— Как можно пропустить! Нейт иначе живьем съест.
Натаниэль и правда последние дни говорил только о новом дирижабле. Джессамина была рада, что брат вернулся к делам, так что слушала его с улыбкой.
Хотя немного удивилась, когда Натаниэль настоял, чтобы кабина была медного цвета. Он утверждал, что это очень теплый, приятный цвет, который настраивает на лучшее.
И кроваво-красным он приказал вывести на корпусе «Верлен».