Наклонив вперёд посох, чародей сотворил перед собой огненную преграду, перекрывшую переулок. Спустя секунду пылающий фиолетовый камень, заброшенный ранее в бочку, был активирован. Полыхнувший мощный взрыв разорвал тела стражников, вбивая их останки в противоположную от эпицентра стену.
Когда дым и огонь рассеялись, в каменной кладке обоих домов, стоявших по соседству, зияли дыры, а то, что уцелело, помимо гари окрасилось кровью. Сам Ксирдис избежал разрушительных последствий собственной ловушки, сдержав их заранее поставленной, а теперь развеянной пламенной преградой. Не обращая внимания на обуглившиеся останки, постукивая посохом о почерневшую землю, демонолог зашагал обратно. Фиолетовые сгустки отделялись от того, что осталось от восьмерых людей, втягивались в сияющий, треснувший багровый камень посоха, после чего единым потоком устремлялись в подставленную ладонь мертвеца, где и кристаллизовывались.
«Слишком шумно вышло... Скоро сюда сбегутся. В том и проблема использования заранее не обработанных осколков душ – сложно навскидку определить, сколько они выдадут силы. Ладно. Побегу туда, откуда мы пришли. Загонщиков в той стороне поменьше стало».
***
Как бы ни старался Ксирдис уйти от погони, но кольцо вокруг него продолжало сжиматься. Со всего Тавлея стражники стягивались в тот район, где был замечен мертвец. Демонолог пытался без веской необходимости не выходить на открытые места, предпочитая передвигаться дворами. Несколько раз ему удавалось затаиться, пропуская проходившие мимо патрули.
О том, что местные маги присоединились к охоте, первой узнала Калли, вцепившись в мантию вознамерившегося выглянуть из-за угла хозяина и потащив назад. Чародей не стал сопротивляться взволнованной гончей, учуявшей приводимые в действие чужие чары. Спустя несколько мгновений после того, как он отступил назад, по улочке впереди пронёсся маленький снежный смерч, оставляя изморозь на стенах домов. Почувствовав порыв ледяного ветра, ворвавшегося в переулок, чародей повернул назад, предпочтя не вступать в бой, а поискать обходной путь.
«Много магии в то заклинание влили... Подтягивают силы и окружают... А к воротам я едва ли приблизился, – на бегу обдумывал ситуацию магистр, – может быть, плюнуть на жизни гражданских? Выйти из города по пепелищу... Нет... Это уже перебор. Нельзя становиться монстром, каковым они меня считают. Раз начну, потом уже будет не остановиться. Да и просто не хочу мирных жителей в свои разборки втягивать. По крайней мере, пока не нападают... Переговоры? В бездну! За мной уже след из трупов тянется. Окопаться и дать бой? Тоже нет. Числом задавят...»
– Они должны быть где-то здесь! – послышалось впереди.
«Проклятье! И тут уже подоспели... Ладно. Буду прорываться!»
Со стороны главной улицы в переулок заглянула пара стражников, только чтобы увидеть бегущего прямо на них мертвеца. Пустить в ход мечи люди не успели. Из направленного в них посоха вырвался сгусток огня, охватив несчастных. Оба патрульных пережили эту атаку, но, загоревшись и вопя от боли, принялись без особого успеха пытаться сбить пламя. Пробежавший мимо них демонолог со слугами пустил в ход магию, нацеленную не только на плоть, но и души жертв.
– Вон они! – послышалось в стороне от забегающего в подворотню мертвеца. Огненное заклятье и крики жертв сложно было не заметить.
***
Более десятка минут Ксирдис петля меж домов, убегая от не отстававших стражников.
«Гады! Осознали численное превосходство и осмелели?! Тфу! Опять тупик!»
Оказавшись в тупике, мертвец скрипнул зубами от досады, развернулся и сотворил перед собой пламенный барьер, перегородивший переулок. Загонщики обнаружили бегущего на них демонолога с движущейся перед ним огненной стеной, но не растерялись и не запаниковали. Из десятка преследователей у половины оказались арбалеты. В разнобой щёлкнули тетивы, отправляя в полёт болты.
Только три снаряда остановил волшебный огонь. Ещё два смогли через него прорваться, хоть и потеряв при этом значительную часть скорости, а также отклонившись с изначальной траектории. Вреда они не причинили.
– Отходим! – отдал приказ единственный в группе офицер, за последующие слова став основной мишенью мертвеца: – В огонь не соваться! Расстреливайте тварей! Мэтров магов сюда зовите, пусть эту погань изничтожают! Кларк, иди ты!