— А ноги-то у неё как у курицы, — сказал Артёмка.
— Да она и вся-то, как курица, — добавил Валя. — Это потому, что она относится к семейству куриных.
Между тем, Петя искал глазами Лару, которая должна была работать в огороде. С ней он делился каждой новостью, и ему не терпелось показать девочке перепёлку, Лара Кузнецова была его ровесницей и даже молочной сестрой. Только когда ей исполнилось семь лет, приехала бабушка и взяла её к себе. Но и до сих пор Лара зовёт Петину маму мамой, а папу — папой. Петя с Ларой очень дружны. Тонкого смугловатого мальчишку можно было видеть везде с низенькой широкоскулой Ларой. Вместе они ходили в детский сад, потом в школу, и Пете частенько приходилось оттаскивать драчливую девчонку, которая, повалив какого-нибудь мальчишку, ловко сузила его кулаками. Она любила лазать по деревьям, рано начала плавать и вообще вела себя как настоящий мальчишка.
В пятом классе Лару избрали председателем совета отряда, В синей юбке и беленькой кофточке, она сновала по классам, и Петя удивлялся, откуда у этой скуластой девчонки берётся умение разговаривать с ребятами.
— Лара, Лара! — позвал Петя.
Девочка, сажавшая что-то в огороде, разогнулась, отбросила волосы со лба и взглянула на ребят большими и выпуклыми, как пуговки, серыми глазами.
— Лара, посмотри, что мы поймали.
— Ой, какие хорошенькие! — воскликнула девочка. Она протянула руку к Петиной перепелке. Та клюнула её в ладонь, и Лара рассмеялась: — Ишь какая! Зачем же вы их поймали?
— У, ты не знаешь, какие они вкусные! — сказал Петя. — Вчера Юрка поймал пять штук, а мама зажарила их, так просто объедение…
— У меня до сих пор слюнки текут, — добавил Юра.
Девочка сощурила глаза, и Петя понял, что она рассердилась.
— «Объеденье»! «Слюнки текут!» Да как вам не стыдно? А ещё учишься у Антонины Тихоновны! Она, если узнает, что вы едите перепёлок, то…
— А что, — перебил её Юра, — их же стреляют, а потом продают…
— «Продают, продают»! Мало ли что продают! Такие же, наверно, и торгуют вроде вас.
— Да ты… — пытался возразить Петя.
— Что «ты»? А ещё пионер! Да вы знаете, откуда они летят к нам?
— Из Турции, — хмуро отозвался Петя.
— И из Африки! Они туда улетают от морозов, а весной опешат домой, чтобы выводить детей, а вы сразу набрасываетесь на них и ловите.
— Ладно тебе. Мы их выпустим, — примирительно сказал Петя.
— Что-о? — широко открыл глаза Юра. — Ловили, ловили, а теперь…
— Юра, давай знаешь, что? Помолчи! Я сказал выпустим, значит, выпустим.
— Покормим и выпустим, — согласился Юра. — Да?
— Что, влетело? — засмеялся Валя, когда они отошли от Лары.
— Подумаешь, влетело! — отозвался Юра. — Она…
— Лара права, — оборвал их Петя. — А вы с Моргунком — дураки! Зачем вы яйца собираете?
— Об этом не вам с Ларой судить, — заморгал глазами Валя. — И потом мы по одному яйцу из гнезда и берём-то.
— По два, — уточнил Юра.
— А то и по четыре, — сказал Петя. — Обменный фонд вам надо же иметь? Вот и выходит, что вы разоряете гнёзда.
Придя домой, ребята выпустили перепёлок на пол, и те сразу забились под диван. Юра, прижавшись щекой к полу, пытался разглядеть птиц.
— Пусть они немного привыкнут, — сказал Петя. — Тогда можно их и покормить.
Через несколько минут Юра стоял уже на диване и сыпал на пол пшено.
— Цып, цып, цып, — звал он перепёлок.
Петя рассмеялся.
— Чудак! Это что, куры тебе, что ли?
— Валька сказал, что они из куриных. Должны понимать. Цып, цып, цып…
Неожиданно одна перепёлка высунула головку из-под дивана и стала смотреть большим жёлтым глазом на пшено. Потом выглянула другая, и обе начали быстро клевать.
— Настоящие куры, — прошептал Петя. — Только маленькие, да?
— Петя, давай их оставим у себя.
— Нет! — решительно отрезал старший брат.
Они вынесли птиц на поляну и подбросили их высоко в воздух. Перепёлки пролетели несколько шагов и упали в траву.
На следующий день, увидев Лару в школе, Петя сказал ей:
— Лара, а мы выпустили перепёлок…
— Правда? — просияла девочка. — Вот и хорошо. Пусть гуляют и выводят детей, — она взяла Петю за руку и потянула к окну. — Ты знаешь, Петя, что мы с Антониной Тихоновной придумали? Вот есть у нас пионерская двухлетка. Так надо же её как-то выполнять. Мы и придумали, — и я хочу с тобой, посоветоваться. Ты знаешь, что птицы у нас почти не живут? Одни воробьи.
— Так это потому, что у нас есть ребята вроде Моргунка и нашего Юрки? Они одни, наверно, столько гнёзд разорили, да? что уму непостижимо.