— Я помню, как падала тень от корабля, и знаю, в каком направлении нам нужно идти. К тому же, у нас есть компас. Мы должны идти на северо-запад.
Вивьен села в тень рядом с Мерлином.
— Я не ошиблась. Ты самый разумный из всех нас.
— Я это знаю.
Его самоуверенность, а, главное, отсутствие интереса к ней больно укололи леди Вивьен. Она согнула ногу в колене так, чтобы широкая юбка эффектно обтянула ее бедро.
— Мерлин, — ласково сказала Вивьен, — теперь я в твоей власти.
— Это пустяки, — ответил он. — А вот принцесса…
От злости Вивьен даже подпрыгнула.
— Да ты просто сумасшедший!
— Мне только нужно набраться терпения.
— Дурак! Она ведь даже не разговаривает с тобой.
— Ничего, заговорит!
Прошло два дня. Ничего не изменилось. Мерлин выжидал.
Принцесса по-прежнему обращалась к сэру Бидивиру, когда ей была нужна помощь Мерлина. Леди Вивьен не спускала с него глаз. Она рассказала о намерениях Мерлина, но сэр Бидивир сказал, что и думать нечего, чтобы оставить корабль. Здесь они в безопасности. Кроме того, как сэр Ланселот их найдет, если они уйдут от корабля? Да и как можно допустить, чтобы принцесса пошла наравне со всеми по этим обжигающим пескам?
Мерлин выжидал. Он хотел, чтобы его спутники избавились от привычных взглядов на мир, чтобы всем стало ясно, что сэр Бидивир не способен быть их лидером, что принцесса потеряла свое положение и теперь она — просто избалованный подросток, который своей глупостью и эгоизмом поставил их перед лицом смерти.
Но Мерлин никак не мог себя заставить объяснить истинное положение вещей своим спутникам.
На третий день вечером Мерлин все-таки приступил к активным действиям.
— Пора двигаться в путь, — сказал он неожиданно для всех.
— Никто не интересовался вашим мнением, — холодно ответил сэр Джирейнт.
— Я не собираюсь ничего обсуждать. Я сказал, что мы уходим.
Леди Вивьен потянулась.
— Он прав. Если на северо-западе расположена зеленая страна, то нам надо до нее добраться.
— Не стоит торопиться, — вяло возразил сэр Бидивир.
— Если вы рассчитываете найти землян, то искать их надо не в пустыне, — настаивал Мерлин.
— Так-то оно так, — согласился сэр Бидивир, — но принцесса, вероятно, не сможет…
— Мы пойдем ночью, когда станет холодно. Уходим сегодня.
Принцесса поднялась и посмотрела Мерлину прямо в лицо. Она заговорила с ним в третий раз в жизни.
— Кажется, ты забыл, кто ты такой. Это я отдаю приказы.
— Ничего подобного. Больше ты приказов не отдаешь, — сказал Мерлин, понимая, что если он сейчас отступит, то потом будет еще труднее поставить ее на место. — Мало того, что ты убила сэра Модреда? Ты хочешь убить и всех нас?
Принцесса капризно вздернула голову.
А Мерлин продолжал наступление.
— Кстати, нельзя отправляться в пустыню в таком виде, — сказал он и двинулся к принцессе.
— Не смей ко мне прикасаться! — взвизгнула Джиневра. — Вивьен! Сэр Бидивир!
Леди Вивьен не пошевельнулась. Она с интересом наблюдала за действиями Мерлина.
Принцесса попыталась убежать, но не успела. Мерлин схватил ее за плечо и рванул юбку платья. Ударом левой руки послал сэра Джирейнта в нокаут. Сэру Бидивиру хватило легкого толчка. Джиневра визжала, глядя, как ее бесчисленные нижние юбки веером разлетаются по песку.
Сэр Джирейнт поднялся на ноги и снова попытался толкнуть Мерлина, но, налетев на кулак инженера, растянулся на песке.
Взвился в воздух лиф платья принцессы. Она сражалась, как тигр, которого никогда не учили сражаться. Она задыхалась от слез ярости и стыда. Мерлин отпустил ее, и Джиневра, оставшись в тонкой белой сорочке и белых панталончиках, похожая на обычную симпатичную школьницу, кинулась подбирать разбросанную по песку одежду.
— Нет, не трогайте, — сказал Мерлин, оттолкнув ее. — Мне это понадобится.
Он уселся рядом с Вивьен и начал оборачивать кусочками белого шелка проволочный каркас, который приготовил заранее.
— Это будет шлем для защиты от солнца. Вам сделать такой же? — обратился он к Вивьен. — Или сами сможете сделать?
— Вы начните, а я вам помогу, — радостно сказала Вивьен. — В этой жаре цена благопристойности слишком высока.
Принцесса горько плакала. Оба рыцаря молча потирали синяки и злобно поглядывали на Мерлина.
— Шорты, — скомандовал он. — Шорты, рубашки и крепкие ботинки. Самые крепкие, какие только у вас есть.
— Вы напали на принцессу, — прошептал сэр Бидивир.
— Ничего с ней не случилось.
— У меня такое чувство, будто меня изнасиловали, — простонала Джиневра.
— Погоди, — сказал Мерлин. — Все еще впереди.
Сэр Джирейнт решил убить Мерлина, но леди Вивьен предупредила инженера, и он выбил нож из рук рыцаря.
— Да поймите же вы, — мрачно сказал Мерлин. — Без меня вы пропадете. Представьте себе, что здесь есть дикие звери. Вы сможете справиться с тигром, а, Джирейнт?
— А вы справитесь? — усмехнулась Вивьен.
— Лучше, чем кто-либо из вас, — ответил Мерлин.
Кончился жаркий день, который на Сахаре, где в сутках было девятнадцать часов, был на три часа короче холодной ночи. Благодаря ночной прохладе, путники прошли довольно большое расстояние, несмотря на то, что все, включая и принцессу, несли поклажу. Сила тяжести была небольшой, и поклажа не казалась слишком обременительной.
Впереди с компасом в руках шел сэр Бидивир, за ним леди Вивьен, сэр Джирейнт и Джиневра. Мерлин шел последним. Похоже, спутники признали его правоту.
Принцесса, продолжавшая злиться на Мерлина, все же отметила, что небеса не разверзлись из-за того, что с нее сняли платье, и что ей гораздо удобнее шагать полуобнаженной, чем в благопристойном дворцовом туалете. Она даже слегка завидовала леди Вивьен, одетой лишь в тоненькую рубашечку.
Они шли уже несколько часов. Никто не хотел первым признаваться в усталости. Похоже, что все, кроме леди Вивьен, побаивались Мерлина.
Когда путники добрались до груды огромных камней, Мерлин позволил сделать привал. Леди Вивьен принялась распаковывать провизию, и Мерлин сказал:
— Вам поможет Джиневра.
Принцесса фыркнула.
— Если леди Вивьен нужна помощь, — тихо сказал сэр Бидивир, — я готов ей помочь.
Мерлин внимательно посмотрел на старого рыцаря, который все время перехода был впереди, выбирал лучший путь. Сейчас его лицо посерело от усталости.
— Отдохни, старик, — грубо сказал Мерлин. — Ты достаточно потрудился.
— Я помогу леди Вивьен, — вызвался сэр Джирейнт.
— Нет, — отрезал Мерлин. — Мы с вами пойдем искать укрытие от завтрашней жары.
Леди Вивьен открыла было рот, чтобы сказать, что помощь принцессы ей не нужна, но потом решила промолчать. Она поняла, что теперь командует Мерлин и не нужно ему перечить.
Всех удивила принцесса.
— Я помогу тебе искать место для убежища.
Джиневра вызвалась идти с Мерлином только потому, что не пристало принцессам готовить пищу, как простым кухаркам. Но как только инженер согласился, ей стало страшно. Ведь она оставалась один на один со своим обидчиком и без защиты придворных.
— Пошли, — коротко приказал Мерлин, и она, вздернув голову и расправив плечи, двинулась за ним.
Вскарабкавшись по груде камней, Мерлин и принцесса добрались до скалы. Несмотря на то, что с ночного неба светили две луны, тени от камней были черными, как вакса. Надо было двигаться очень осторожно.
Мерлин увидел расщелину в скале, которая показалась ему подходящей для убежища.
— Похоже, она идет вниз футов на десять, — сказал он. — Давайте мне руки, я опущу вас вниз, чтобы вы встали на дно.
Джиневра вздрогнула.
— А если там больше десяти футов?
— Ну, тогда я вас вытащу.
— Но…
Джиневра ужасно испугалась. А вдруг она сломает ногу? Или упадет в глубокую яму и никогда не сможет оттуда выбраться? Или Мерлин нарочно хочет затащить ее в пещеру, откуда никто не услышит, как она будет кричать?