Впрочем, ведь другого выбора у него и не было.
— Думаю, ты лжешь, — сказала Янтарка. — Думаю, на самом деле ты хочешь быть человеком.
— Не знаю, — честно признался Бен. — Не слишком хорошо это у меня получалось.
— Да и у меня не слишком хорошо получалось быть мышью, — согласилась Янтарка. — И с тобой я обращалась, прямо скажем, не лучшим образом.
Бен подумал обо всем, что произошло за последние дни… о том, как отважно Янтарка пришла к нему на помощь, — даже если все, что она могла сделать, это отвлечь на себя врагов.
— Под конец ты выступила просто отлично, — признал он.
Янтарка улыбнулась.
— Если я превращу тебя обратно в человека, — спросила она, — мы сможем все равно остаться друзьями?
— Еще бы! — воскликнул Бен, приходя в волнение при этой мысли. — Я бы все равно мог помогать тебе. Я бы носил тебя в зоомагазины, и мы бы вместе освобождали мышей. И можно было бы брать их с собой, чтобы они жили у нас, на заднем дворе, и я бы приносил им еду, кучи еды, и… — мысль у него унеслась куда-то в сторону. — Но ты все равно не сможешь превратить меня в человека. Чары не могут лгать, ты же знаешь.
— Что правда, то правда, — согласилась Янтарка. — Я не хотела, чтобы ты становился человеком, потому что это означало, что я тебя потеряю. Но… я думаю, есть один способ.
Она хлюпнула носом.
Бен глянул вверх и увидел, что Янтарка плачет.
Последовал толчок, и они стали замедляться, как машина, у которой вышел весь бензин. Началась турбулентность. Бен посмотрел вниз. Они снижались прямо над его двором. И снижались куда быстрее, чем хотелось бы.
— Держись крепче, — велела Янтарка. — Похоже, у нас кончается магия.
Они перекувырнулись и начали откровенно падать, но в дюжине метров над землей у Янтарки словно бы открылось второе магическое дыхание, и они более-менее плавно заскользили над верхушками сосен и крышами домов, над машинами и газонами, все ниже, ниже…
И вот они уже шлепнулись в густую траву и покатились кувырком среди полевых цветов.
Против всех ожиданий Бен все-таки оказался дома. Чувство огромной благодарности переполнило его.
— Закрой глаза, Бен, — попросила Янтарка. — И не открывай, пока я не скажу, хорошо?
Он хотел было спросить «почему?», но лишь проворчал что-то неразборчивое и закрыл глаза.
— А теперь, — сказала Янтарка, — посмотрим, получится ли у меня все как надо.
Она наклонилась и погладила его по голове и спинке, а потом отступила на несколько шагов. Бен сидел на земле, купаясь в теплых солнечных лучах. Вдалеке хлопнула дверь машины — сосед собирался на работу; с полей, что через улицу, донеслась песнь жаворонка.
— Бен, — серьезно сказала Янтарка, — я хочу понять, что это такое — быть человеком.
На этот раз никакой боли Бен не почувствовал. Единственно — что, когда у тебя стремительно усыхают четыре лишние ноги, ощущение бывает довольно странное.
Верхняя пара ног превратилась в руки. Он начал расти — и все рос и рос, правда, пока еще стоя на четвереньках, а потом встал на ноги.
Бен стоял неподвижно, ежась от солнечного тепла и наслаждаясь ощущением собственного тела и прохладного утреннего ветра, обдувающего лицо и руки. Он почти позабыл, как оно бывает, — такого не знают ни мыши, покрытые мехом, ни тем более клещи, покрытые… чем там они покрыты? А, хитиновым панцирем.
— Можешь открыть глаза, — объявила Янтарка.
Бен открыл. Взгляд его был устремлен вниз, на землю. И на этой земле стояли босые ноги молоденькой женщины. На ней было простое ситцевое платье, чей узор словно был списан прямо с ландшафта двора, — трава, лютики и ромашки, куриная слепота и душистый табак.
А потом он посмотрел ей в лицо, и у него перехватило дух. Перед ним стояла самая красивая девушка на свете. Волосы у нее были странного серо-каштанового — мышиного, понял он, — цвета, а глаза сверкали, как черные искры.
— Янтарка?! — не веря себе воскликнул Бен.
Она кивнула.
— У нас осталось мало магии. Надолго этого не хватит. Но, думаю, когда у нас будет достаточно силы, я смогу пожелать, чтобы ты был человеком, при условии, что и я им буду.
— Ого, — только и мог сказать Бен.
«А в виде мыши она была такой же красивой?»
Сердце Бена знало ответ. Разумеется, «да». Тысячу раз «да». Поэтому он и выбрал в зоомагазине именно ее.
«Но что же теперь? Что мне с ней делать? И где она будет жить?»
Воображение уже рисовало ему, как она будет жить в лесу, что за домом, словно дикий зверек, — где-нибудь неподалеку от Бушмейстеровой норы.
«Нет, так нельзя. Она же теперь человек, ей нужен дом. И она должна ходить в школу».