— А теперь ты думаешь, что сейчас тебя съест лиса.
— Надеюсь, что нет, — тихо пробормотал Мартин.
— Правильно надеешься. Мы не едим кошек. Понимаешь, нам не нравится их запах.
Мартин не знал, что ответить, особенно учитывая, как пахло от собеседника, поэтому он просто промолчал.
— Как тебя зовут? — спросила лиса.
— Мартин.
— А меня Шельма. Алек Шельма. С чего это ты так разошелся, Мартин? Похоже, за сегодняшний день ты израсходовал не меньше трех из своих девяти жизней.
— Я пытаюсь вернуться домой, мистер Шельма.
— Можешь называть меня Алек. А где твой дом?
— Я живу на ферме.
— Что же ты делаешь тут, посреди города?
— На ферму приехала какая-то леди и увезла меня в коробке.
— А! Так тебя похитили, а теперь ты сбежал. И где же находится твоя ферма?
— Не знаю.
— Ну ничего. Я знаком с большинством ферм вокруг города. Расскажи мне о своей.
— Там есть коровы, свиньи, овцы, куры, утки и черно-белая собака колли. И конечно, кошки. Моя семья.
— Ну объяснил. Да таких тут не меньше дюжины.
— Да, — вспомнил Мартин, — еще там есть кролики. Три больших белых кролика с розовыми глазами. Они живут в клетках в дальнем конце сада.
— Вот это уже что-то. Кролики есть не на каждой ферме. Знаешь, я сегодня вечером не очень занят. Если хочешь, я пробегусь тут по окрестностям. Давненько мне уже не приходилось проводить ночь за городом. Глоток свежего воздуха мне не помешает.
«Да и мне тоже», — подумал Мартин, морщась от неприятного резкого запаха.
— Это очень любезно с вашей стороны, — произнес он вслух.
— Какие пустяки! Так, говоришь, три белых кролика?
— Да.
— Большие? — Да.
— С розовыми глазами? — Да.
— Три?
— Да. Вы думаете, это вам поможет?
— Во всяком случае, мне точно будет чем заняться. — Лис широко зевнул, продемонстрировав много острых зубов. — Ну что же, пора немножко вздремнуть, — сказал он. — Да и тебе после таких игр со смертью не мешает поспать.
«Разве здесь уснешь, в такой-то вони», — подумал Мартин. Словно подслушав его мысли, Алек предложил:
— Прыгай на крышу сарая. Сегодня хороший денек, и солнечная ванна тебе не повредит.
— Да, Алек, конечно, — согласился Мартин.
— Кстати, пока я не забыл. Ужин подают каждый вечер в сумерках. Вон в том углу, возле поленницы.
— Ужин?
— Два полных блюдца. Одно с молоком, другое с собачьим кормом.
— Ты хочешь сказать, что люди, которые здесь живут, кормят тебя?
— Ну да. Правда, они думают, что кормят ежа, который живет в поленнице. Подожди, пока они поставят еду и уйдут, а потом угощайся. Сегодня я не ем дома.
— Неужели ежу эта еда никогда не достается?
— Еще чего! У него хватает ума держаться подальше. Это плата за защиту.
— Что это значит?
— Маленькое деловое соглашение между мной и колючим другом. Я получаю его молоко и мясо.
— А что получает он?
— Он получает свою жизнь. Я его пощадил, и он обязан мне жизнью.
— Как это?
— Я поймал его однажды ночью на лужайке и перевернул на спину.
— Зачем?
— Ежа всегда нужно кусать за живот, — объяснил Алек. — Если, конечно, ты не любитель колючих сэндвичей. Так вот, я его перевернул и только собрался распотрошить, как он завопил: «Пощадите! Пощадите!»
«Ох, — подумал Мартин, — Друзилла! Это же были ее первые слова, когда мы встретились».
— И ты его пощадил! Какой ты добрый, Алек!
— При чем тут доброта? Просто я быстро соображаю. Не будет ежа — не будет и дармовой еды. «Слушай внимательно, — сказал я ему. — С этой минуты все твое — мое. Еще раз сунешься к блюдцам с едой — и ты покойник, ясно?» — «Да, сэр, конечно, сэр, — ответил он. — Я никогда больше туда не подойду». И с тех пор не подходит.
— Но люди до сих пор думают, что кормят его?
— О да! Их так легко обмануть. Они знают, что после еды ежи всегда переворачивают блюдца — посмотреть, нет ли под ними жучка или червячка. Так что вечером, когда поешь, не забудь перевернуть блюдца.
***Весь день Мартин спал на залитой солнцем крыше сарая. Он проснулся уже в сумерках, когда по лужайке прошла женщина с блюдцами и поставила их возле поленницы. Мартин подождал, пока она вернется в дом, потом встал, потянулся и спрыгнул с сарая.
— Алек! — позвал он, заглянув под сарай. Не получив ответа, котенок опустошил оба блюдца и не забыл их перевернуть.
«Какая же хитрая бестия этот лис, — думал он, умываясь возле поленницы. — Если кто и может найти дорогу к моей ферме, так это Алек Шельма».