- Ах, вот вы где! - воскликнула шакалиха, но щенки так крепко спали, что не услышали голоса матери.
- Пусть спят, - сказал Вред, - проснуться, отругай их за то, что сбежали и отведи их домой. Только смотри, сама не засни.
Шакал повернулся к сияющим от радости Кате и Лёше и поблагодарил их:
- Ну, спасибо, храбрые мышки, помогли найти наших детей. За это я отведу вас к старой Руфь.
Вред повел мышат по старой, почти заросшей травой тропинке. И снова деревья стали ещё гуще, и снова лес стал ещё темнее. Солнечные лучи почти не проникали сюда.
- Здесь надо идти тихо, - предупредил детей Вред, - неподалеку живет филин Хартс. Он мышей без разбору ест. Относит их в своё дупло на самом высоком дереве и съедает. Так, что, тише идите.
- Мне страшно, - прошептал Лёша,- я не хочу в лапы филину.
- Тише, - предостерегла его сестра.
Шакал очень далеко завел ребят в лес по заросшей тропинке, стало смеркаться.
- Уху, - пронеслось над их головами.
Все трое дружно посмотрели вверх, но так никого и не увидели. Они продолжили путь, но через минуту снова послышалось откуда-то сверху:
- Уху!
Не успели Катя и Лёша посмотреть наверх, как чьи-то огромные, цепкие лапы схватили их за шкурки и подняли вверх. Кто-то уносил ребят всё выше и выше. Над ушами проносился свист чьих-то тяжелых крыльев.
- Спаси нас, Вред, - закричала Катя.
- Поздно, вы в лапах филина Хартса! - закричал им снизу шакал.
- Помоги, мы же нашли твоих щенков, - запищал Лёша.
- Эй, Хартс! - завыл Вред с земли, пока филин поднимал мышат все выше и выше. - Это не настоящие мыши, не ешь их! Это человеческие детеныши! Их Руфь в мышей превратила. Если не тронешь детей, я тебе наловлю целый десяток мышей, настоящих.
- Даешь честное слово? - проухал филин.
- Даю! Вот прямо сейчас бегу ловить, только не ешь этих! - закричал Вред и принялся принюхиваться к траве.
- Ну, хорошо, - согласился Хартс. - Пока ты ловишь мышей, я отнесу этих в свое дупло. Но если обманешь, я их съем.
- Через час я принесу тебе обещанных мышей, - пообещал вред и скрылся в тени деревьев.
А Хартс отнес Катю и Лешу в свое дупло, где его ждали два маленьких птенца. У филина тоже были свои дети.
- Папа, помоги нам, мы запутались, - заплакали птенцы, как только филин влетел в дупло.
Когда глаза у Кати и Леши привыкли к темноте, они увидели, что птенцы филина где-то раздобыли длинную, тонкую веревку и запутались в ней. Лапки, клювы, крылья - всё было обмотано веревкой. Малыши даже не могли пошевелиться. Тесные веревочные оковы связали птенцов.
- Мы вам можем помочь распутаться, - сказала Катя и принялась перегрызать своим длинными мышиными зубками веревки.
Алёша тоже принялся освобождать птенцов. Через минуту, птенцы смогли обнять своего папу филина.
- Спасибо вам, человечки, - поблагодарил брата и сестру Хартс, - Я бы не смог без вас распутать своих детей.
- Ну, что ты, это было не трудно, - сказала довольная собой Катя.
- Какие хорошенькие у тебя детки, - Леша погладил птенцов лапкой, вместо перьев у них всё ещё был мягкий пух.
- А знаете, не буду я ждать шакала! - сказал радостный Хартс. - Я сейчас вас сам отнесу к дому Руфь.
Сказав это, филин аккуратно взял мышат в свои когтистые лапы и вылетел из гнезда. Он нёс их над деревьями, не слишком высоко. Так, чтобы ребята смогли рассмотреть жизнь всех маленьких обитателей леса, скрытую от человеческого глаза. Наконец, Хартс мягко опустил Катю и Лёшу на землю прямо возле входа в мышиную норку.
- Вот здесь и живет мудрая Руфь. Заходите, она, наверное, заждалась уже. Уговаривайте старую мышь превратить вас обратно в детей. Счастливо оставаться, - сказал филин, попрощался и полетел к своим птенцам.
В лесу уже совсем стемнело, сквозь вершины деревьев показались звёзды. Дети долго не могли решиться войти в нору:
- А вдруг она нас прогонит? Мы же её вилами проткнуть хотели, - сказал Лёша.
- А мы как войдём, сразу у неё прощения просить начнем, - предложила Катя. - Если хорошо попросим, она, может, сжалится над нам и простит.
- Ну, пойдем уже. Чем дольше мы здесь стоим, тем страшнее туда входить, - сказал Алёша и первый шагнул внутрь.
Нора Руфи не была похожа на мышиную норку. Здесь стояли и кровать, и комод, и обеденный стол, сделанные из коры деревьев. Пол был устлан ковром, связанного из травы. У стены горел большой камин, внутри которого висел котёл. В нём кипело непонятное мутное варево, издававшее грозное бульканье. Из котла доносился аромат лесных трав. Посреди комнаты на кресле-качалке сидела сама Руфь и вязала длинный шарф.
- А-а, пришли всё таки, - мышь повернула голову к Кате и Лёше, - А я уж думала, не дойдете, съедят вас лесные звери. А вы вон, целёхонькие явились.
- Прости, нас мышка, - Лёша первым подошёл к Руфь.
- Мы не правильно себя вели, мы не должны были обижать тебя. Прости, нас, Руфь, - голосом полного раскаяния попросила прощения Катя.
- Ну, и что мне с вами делать? - развела руками старая мышь.
- Преврати нас обратно в детей, пожалуйста, - в один голос сказали дети.
- Ага, превращу я вас опять в людей, а вы снова начнете обижать зверей.
- Нет, что ты! - возразила Катя, - мы уже поняли как тяжело живется лесным зверям, своими глазами это увидели.
- А самым маленьким, вообще страшно быть. Того и гляди, кто-нибудь съест, или раздавит, - подхватил Леша.
- Мы всё поняли, мудрая мышка Руфь, - снова в один голос сказали дети.
- Ну, раз вы всё поняли, придется вас вернуть к родителям. Они уже обыскались. Я вас прощаю, - сказала Руфь и встала с кресла.
- Спасибо, добрая мышка, - поблагодарила Катя.
Мудрая мышка взяла ложку, лежащую на столе и помешала ею в кипящем котле.
- Вот и зелье для вашего превращения готово. Пробуйте!
Руфь поднесла ложку, полную травяного зелья ко рту сначало Кате, затем Лёше. Дети попробовали:
- Горячее, - сморщился Лёша.
- Ничего, - махнула лапкой Руфь, - здоровее будете. Прощайте, Катя и Лёша. Не обижайте больше никого.
- Не будем, - пообещала Катя.
И тут все закружилось-завертелось перед глазами у детей. Потоло, стены, пол - все перемешалось. А потом в глазах стало совсем темно. Вокруг воцарилась тишина. Спустя мгновение Катя открыла глаза. Она снова была в своей кроватке, в своём доме. На соседней кровати лежал Лёша, он разглядывал свои человеческие руки.
- Это что, был сон? - спросила Катя.
- Не знаю, - почесал затылок Лёша.
- Но ты тоже это видел?
- Да. Я помню и мышку Руфь, и шакала, и филина, и енота Егорку, и как наша кошка Венера хотела нас съесть.
- И я это помню. Значит это был не сон. Это Руфь переместила нас сюда при помощи волшебного зелья, - предположила Катя.
- А разве такое бывает? - возразил Лёша.
- Угу, угу, - подтвердил пролетавший мимо окна филин.