- Хороший план, - заметил Фангорн. - А сработает ли? Вдруг пони Эквестрии и Кристальной Империи уже не нужны каперы?
Леон улыбнулся и покачал головой. Когда он ответил, в его голосе угадывалась боль и грусть.
- Зебры Южного моря — это не зебры Зебраники. Зебриники… В общем, это совсем не те зебры, которых мы знаем. Зебры Южного моря — алчные убийцы, мечтающие только о золоте и магических кристаллах, которые их галеоны вывозят в другие страны и продают по заоблачным ценам. Они первыми открыли эту акваторию и поэтому считают, что всё здесь принадлежит им. И они ни за что не пошли бы на сговор с грифонами, если бы те не помогали им обуздывать Седельскую Арабию, защищая Новый материк с северо-запада.
- Что грифоны, что зебры — одна морда, - с презрением заметил Ричард.
- Согласен, - кивнул Леон. - Что же, если вам всё ясно — разойтись!
Офицеры, за исключением Ричарда, покинули корму корабля и разбрелись по своим делам. Матросы сняли карту, сложили и унесли столик, и Леон с рыжим псом остались наедине. При этом морды обоих омрачило волнение, и первым его озвучил Ричард.
- Ты думаешь, она там, капитан?
Несколько секунд Леон Д’Амбруаз молча смотрел вдаль — туда, где находился далёкий Новый материк.
- Я найду её, Ричард. Чего бы мне это не стоило. Ты же знаешь, что это я отправил Фей на эти проклятые острова, и только я виноват в том, что она попала в копыта к этому негодяю Клюрзаку!
- Мы очень рискуем. Ты планируешь вести двойную игру, и если наша команда догадается, что именно заставляет тебя держать курс в Южное море, нас с тобой просто выкинут за борт. А я, знаешь ли, не взял с собой купального костюма.
- Посмотри на это с другой стороны! Спорю, ты ещё никогда не купался в Южном море!
Они рассмеялись, но — напряжённо и с заметным усилием, как будто бы каждый думал о своём, причём мысли у обоих были нерадостные. Затем Леон решил уйти и передохнуть после бессонной ночи, хотя на самом деле не чувствовал ни капли сонливости. Ричард не стал ему препятствовать — капитану «Скарборо» следовало немного побыть одному и успокоиться, тем более, что скоро от него потребуются все его силы и умения. Увы, он оказался прав.
Ближе к полудню марсовый «Скарборо» внезапно завопил, что от горизонта с севера приближается боевой корабль. Выбежавший на палубу Леон тут же вскарабкался на фок-мачту, с помощью магии поднёс к глазу подзорную трубу и обомлел. Члены его экипажа с удивлением смотрели, как капитан быстро, но неловко спускается на палубу — его шерсть стояла дыбом, а хвост возбуждённо мотался из стороны в сторону. Подрагивающие копыта и бешеный взгляд выдавали, что он увидел нечто очень неожиданное.
- Что там, кэп? - спросил Дего.
- Это грифонский корабль, и идёт он прямо на нас, - прорычал Леон, пресекая дальнейшие расспросы. - По виду — фрегат. Ну, что встали? Думаете, он идёт пожать нам копыта? Орудия к бою!
Придерживая трубу магией, Леон поскакал на корму и подлетел к Ричарду. Тот с первого взгляда понял причину возбуждения капитана и протянул лапу. Леон молча передал ему трубу, и пёс немедленно поднёс её к глазу. Увиденное его не обрадовало — грифонский трёхмачтовый фрегат, по-видимому идущий к своей стране, теперь развернулся в сторону «Скарборо» и готовился начать сражение. Похоже, его капитан прекрасно распознал принадлежность судна и отнюдь не собирался пропускать Леона в Южное море. Оно и понятно — введение боевого корабля Пятой Республики в воды этой акватории в любом случае будет неприятным сюрпризом для грифонов. А у капитана приближающегося судна имелись и орудия, и хороший корабль для борьбы с «Скарборо». В конце концов, это был славный 38-пушечный фрегат «Минора Эрис», на счету которого находились два потопленных барка и три захваченных торговых судна Эквестрии.
- Он смелый малый, - заметил Ричард, всё ещё смотря на приближающийся корабль.
- Но капитан никудышный, - почему-то хмуро проговорил Леон. Хотя основания так сказать у него были — «Минора Эрис» приближался к «Скарборо» с правого борта, потеряв скорость. Это был странный манёвр, да и к тому же непонятно, зачем предпринятый. - Я никогда не видел, чтобы битву на море начинали подобным образом.
- Он попробует взять нас на абордаж, а сначала откроет огонь из носовых орудий по палубе, - предположил Ричард, наконец-то опустив трубу.
- Абордаж? Думаешь, он станет брать на абордаж судно схожего тоннажа, где может быть равная по силам или ещё большая команда? Нет уж. Я думаю, что он попробует вызвать на себя наш огонь, когда будет стоять к нам носом. Мы серьёзных повреждений ему не нанесём, а он либо возьмёт нас абордаж, либо, что более вероятно, развернётся откроет огонь, пока наш борт разряжен! Уступи-ка мне место, Дик — я хочу научить этого болвана драться по-настоящему.
Ричард беспрекословно выполнил приказ. Леон подошёл к штурвалу, поднялся на задние ноги и посмотрел на палубу, на которой тут же застыла верная ему команда.
- Слушать меня! Снасти дублировать, орудия заряжать и не спать! - гаркнул пони. - Но стрелять только по моей команде! Мушкетёрам быть готовым отражать нападение абордажной команды!
Полуобученная команда «Скарборо» не оправдала худших ожиданий капитана - топот копыт и когтей боевым барабаном разнесся над морем, каждый пони умело и деловито занялся своим делом. Возглавляемые Фангорном пушкари вставали на свои места у орудий, подгоняемые Тайнхуфом пони карабкались на мачты, остальные разбирали оружие — мушкеты и абордажные сабли. Несколько единорожек по собственному желанию уселись в полукруг возле грот-мачты и заряжали запасные ружья, пока пегасы, возглавляемые Дего, крутились вокруг парусов, направляя в них ветер и обеспечивая кораблю два-три дополнительных узла. Однако при виде этого Леон замахал копытами.
- Не сейчас! - крикнул он. - Подождите до моего приказа! Пусть подумает, будто бы знает нашу максимальную скорость!
С этими словами пони стал разворачивать «Скарборо» носом к противнику. «Минора Эрис» при этом оказалась в более выгодном положении — её скорость была выше, но только пока, потому что команда пегасов уже была готова наполнить паруса фрегата Леона ветром. Зная это, единорог смело повёл «Скарборо» на сближение.
- Носовые орудия к бою! - приказал Фангорн. - Цельтесь по орудийным портам в носу этого грифонского отродья!
- Отставить! - внезапно взревел капитан. - Фангорн! Не открывать огня, пока этот корабль не окажется повёрнут к нам кормой! Мистер Ричард, абордажную команду на ют!
- Кормой? Я вас правильно расслышал, сэр?
- Да! Я проведу «Скарборо» справа от него и развернусь, дав вам возможность стрелять по его корме! Ваша задача — уничтожить его руль, пушки, и как можно сильней повредить надстройку!
- Но это опасно! У него почти столько же орудий с каждого борта, сколько есть у нас самих! Удачный бортовой залп…
Леон в сердцах ударил по доскам задним копытом.
- Да, я знаю, что это рискованно! Но у нас ещё есть козырь в виде высокой манёвренности и скорости! Мы пройдём сквозь его огонь и ударим сами! Да так ударим, что грифонам мало не покажется!
Фангорн открыл рот для спора, но взгляд Леона заставил пса замолкнуть. Хмыкнув, он повернулся к своим канонирам.
- Слышали приказ? Открываем огонь, целясь грифонам в зад! Десять орудий бьют по рулю и кормовым орудиям, пять — по настройке, остальные снова по рулю, даже если он к тому времени будет разбит в щепки!
Как и ожидалось, «Минора Эрис» открыла огонь первой, целясь по носу «Скарборо», но такое большое расстояние ядра, выпущенные из среднекалиберных орудий, преодолеть не смогли, и упали в воду прямо перед фрегатом, подняв зрелищные, но абсолютно безопасные фонтаны. Леон хрипло рассмеялся при виде такой глупости и приказал пегасам прибавить скорости. Немедленно Дего поднял своих крылатых воителей в воздух и направляемые ими потоки воздуха выгнули паруса фрегата. Разогнавшись до пяти узлов, корабль помчался вперёд и в этот момент грифонский капитан понял, какую он допустил ошибку — как раз за секунду до действий пегасов его канониры запалили фитили у орудий и таким образом получили неверный прицел. В отчаянии он заставил своё судно пойти на разворот, поворачивая его носом к югу и ловя ветер, и при этом одновременно давая возможность своим канонирам открыть огонь с правого борта. Они и принялись стрелять, но беспорядочно и неорганизованно, словно стараясь попасть куда угодно, но только не в фрегат. Леон даже не изменил курса, а ядра падали с левого борта и за кормой «Скарборо», не причиняя ему никакого вреда. Одно, правда, черкнуло его сбоку в нос, но это не могло даже считаться за повреждение. В то же время, грифон своим манёвром подставил корму «Миноры» с её двумя пушечками под удар Леона. И канониры «Скарборо» не замедлили воспользоваться этой удачей.