- Огонь! - отрывисто рявкнул Фангорн.
Носовые орудия «Скарборо» выплюнули чёрные ядра. Одно из них вспенило море за кормой грифонского корабля, зато выстрел из правого носового орудия оказался более удачным и ядро угодило в надстройку, разбрасывая дерево и тела грифонов. В тот же миг бортовые орудия «Скарборо» принялись одно за другим палить по корме. Одну из кормовых пушек грифонов разбило сразу же, второе орудие выстрелило, но из-за грохота пушек «Скарборо» никто этого даже не заметил. Под бортовым залпом корма «Минора Эрис» тут же превратилась в нечто бесформенное и чёрное, из нутра которого вылетали щепки; кормовую надстройку разбило вдребезги, одно из ядер пробило капитанскую каюту и полетело по палубе, скосив пару грифонов. Другое ядро снесло кормовой фонарь и удачно угодило точно в самое последнее орудие правого борта, кинув его искорёженный ствол и лафет в гущу матросов. Изуродованный руль уже ничем не мог помочь фрегату, который начало заносить на правый борт. В отчаянии его капитан послал на корму мушкетёров, благо «Скарборо» находился на расстоянии выстрела, но тут два ещё не стрелявших орудия верхней и нижней палуб дали залп, и из десятка грифонов с ружьями осталось всего четверо. Они поднялись на задние ноги и нестройно выпалили по пони, ни в кого не попав.
- Перезаряжай! - вопил Фангорн.
Появившаяся рядом с ним синяя земная пони с голубой гривой и синим хвостиком схватила ведро с разведённым в воде уксусом и плеснула его на ствол орудия.
Грифоны поняли, что проигрывают в артиллерийской дуэли, и решили сменить тактику. Взмахивая крепкими крыльями, закованные в панцири пернатые, вооружённые пистолетами и шпагами, взлетели с палубы своего корабля и устремились к «Скарборо». Пегасы и фестралы не подкачали — сам Д’Блейн повёл их за собой, схватив в зубы абордажную саблю. В небесах тут же началась всеобщая свалка, в которой пистолеты использовались как дубинки, а когти и копыта постоянно встречались с чей-то физиономией. Тайнхуф пригнал единорогов и земнопони с мушкетами на правый борт и те своим огнём пресекли попытку второго отряда грифонов подняться с палубы корабля, тем самым решив исход воздушной схватки — с воплями и проклятиями уцелевшие грифоны ринулись на свой корабль. Дего остановил пегасов от погони и как раз вовремя — на корме «Минора Эрис» появились новые стрелки. Они успели дать залп и двое пони, фестралка и пегас, полетели в воды океана, зато канониры немедленно отомстили за их гибель, залпом из трёх орудий разметав всех мушкетёров. Леон же закрутил штурвал и бушприт «Скарборо» едва не воткнулся в корму грифонского фрегата.
- Стоять! - завопил Леон одновременно с боцманом, когда пони уже были готовы ринуться на вражеский корабль.
Грифоны слишком поздно услышали этот крик. А может, они его и не услышали. А может, просто сглупили, снова надеясь перебраться на борт корабля пони и завязать абордажный бой. Так или иначе, они в третий раз за это сражение кинулись на корму, но тут «Скарборо» вдруг отвернул от вражеского корабля и его как раз перезаряженные орудия выстрелили вновь. Кто-то успел взлететь, другим грифонам просто повезло уцелеть, но большую часть пернатых снесло вместе с кормовой надстройкой. «Минора Эрис» заметно осел на корму, которая сейчас меньше всего напоминала корму как таковую, а «Скарборо» продолжал крушить грифонский корабль, оставаясь вне досягаемости его орудий. Наконец, корабль принялся заваливаться на корму и левый борт, задирая нос, на котором сгрудились уцелевшие грифоны. Только тогда «Скарборо» прекратил стрельбу и лёг в дрейф.
- Надеюсь, вам данный урок придётся по душе! - крикнул пернатым Леон, передав управление Ричарду. - Спускайте свои шлюпки и плывите отсюда вы, ощипанные курицы! Надеюсь, после моего урока вы будете более осмотрительно выбирать себе соперников!
С кормы погибающей «Миноры» на единорога посмотрел грифон в изодранной синей униформе, на которой блестели капитанские нашивки. Несмотря на боль в сломанном правом крыле, взгляд его был совершенно ясным от бессильной ярости.
- Клянусь тебе, пони, мы ещё встретимся! Или меня зовут не…
- Меня не интересует ваше имя, милорд! - прервал грифона Леон. - Вы уже покрыли его позором своим бездарным командованием! Адью, месье! Попутного ветра и поменьше акул вам на пути!
Над палубой «Скарборо» разнёсся громовой смех, но оскорблённым и униженным грифонам нечем было на него ответить. Без лишних слов они принялись отцеплять спасательные лодки потому что уже никакие усилия не могли спасти «Минора Эрис» от гибели. Лишь капитан тонущего корабля не принимал участие в этих операциях — щёлкая клювом, он смотрел в сторону удалявшегося фрегата. И этот взгляд не предвещал ничего хорошего для Леона Д’Амбруаза.
*
Пожалуй, прежде чем мы перейдём к дальнейшему повествованию, читающему эти строки нужно объяснить, что вообще представляет из себя Южное море. Но начинать объяснение стоит не с воды, а с земли — а именно, с Нового материка. По правде говоря, это и не материк вовсе, а просто очень крупный остров, покрытый зелёными джунглями и порыжевшими болотами. На его северном берегу зебры и возводили свои поселения, которых сейчас насчитывается более двух дюжин. Одно из них, самое крупное и хорошо укреплённое, создавалось совместно с грифонами, и было в своё время с трудом завоёвано Эквестрией. Отделённое от всего остального «материка» скалистым полуостровом Зерфо, это поселение стало единственным оплотом Эквестрии на территории зебр и получило название Порт-о-Соул, «Порт под лучами солнца». Губернатором его был назначен единорог Фенси Пэнтс, и стоит заметить, что он сделал этот порт самой лучшей колонией пони в Южном море. Но отнюдь не единственной — к северо-востоку от Нового материка лежит Мэйн, цепочка из пяти крупных и нескольких мелких островов, на земле которых пони создали свои колонии.
Каждый из пяти островов управляется одной из Хранительниц Элемента Гармонии и поэтому защищён не только силами фортов и флотов, но и магической энергией. Зебры и грифоны обычно нападают на мелкие колонии, но и эти нападения не проходят безнаказанно, так как к западу от Мэйна лежит остров Винтернот, чей южный берег принадлежит Эквестрии. Правда, лучше сказать «принадлежит Кристальной Империи», так как на этой части Винтернота находится поселение Кристалл, но тут нужно учитывать, что Империя является полузависимой частью Эквестрии. Кристалл — наиболее защищённое поселение на севере Южного моря, пони создали его таким ввиду близости грифонских колоний, расположенных на северо-западной оконечности Винтернота. Далее к западу до самого Нового материка тянутся владения Седельской Арабии — острова лошадей и захваченная ими северная часть материка. Лошади имеют достаточно сил для противодействия всем остальным странам, но обычно они торгуют с Эквестрией и воюют с зебрами и грифонами: всё-таки у лошадей и пони есть и родственная связь, и общие интересы. В центральной части моря находятся колонии грифонов, которым зебры разрешили занять острова поблизости от береговой линии материка, и колонии таких стран, как Пятая Республика, Си Эмпайр, островного государства Эдо, небесной крепости Баден и нескольких других малых стран. Каждая из них зависит от зебр, но не ведёт войны — в частности потому, что зебры опасаются втягивать эти страны в войну, ведь тогда эти колонии приведут свои боевые корабли и вполне могут направить их против зебр. Именно поэтому капитан «Минора Эрис» и напал на Леона — ведь появление такого мощного корабля, как «Скарборо», в водах Южного моря представляло серьёзную опасность для планов зебр и грифонов.
Немного статистики. Всего в Южном море, по данным разных источников, в период войны находилось около четырёхсот боевых кораблей, не считая баркасов и шлюпов, а также неподдающихся учёту пиратских судов. Из упомянутого числа без малого сотня — линкоры и «линейные фрегаты», то есть 40-пушечные, 60-и-70-пушечные крупные фрегаты. Большая часть кораблей приходится на долю барков, и на «национальные корабли» - плавучие «амбары» пони, раздутые чудовища о двух мачтах и десятках орудий, которые защищают колонии; плоскодонки зебр, двигающиеся на одном парусе; мини-галеры арабийцев, никогда не отдаляющиеся от своих портов. Большая часть от общего числа всех судов Южного моря принадлежит зебрам, грифоны имеют около двадцати крупных боевых кораблей, и несколько мелких. Впрочем, у них мощный торговый флот. Пони Эквестрии и Кристальной Империи владеют примерно сотней военных кораблей. Наконец, Седельская Арабия имеет в Южном море около шестидесяти боевых кораблей, из которых половина — вёсельного или парусно-вёсельного типа. Транспортов в Южном море, купеческих кораблей, рыбачьих лодок и баркасов насчитывают вкупе восемь-девять сотен. Таким образом, кажется, будто бы появление одного фрегата не сильно влияет на карту моря… Но это не так. Ещё чуточку статистики. У Арабии в среднем на борту каждого корабля до десяти-двенадцати орудий. У Эквестрии — восемнадцать-двадцать, столько же у зебр. У грифонов «среднее бортовое» — пять-шесть орудий. Выходит, восемнадцать пушек Леона представляли огромную опасность для каждого второго корабля грифонов…