Член Военного совета контр-адмирал Н. М. Кулаков напомнил, что обстановка на фронте в районе Сталинграда изменилась в лучшую сторону, завершается окружение вражеской группировки. Потребовав от участников операции высокой бдительности, он пожелал им успеха и благополучного возвращения.
11 декабря в 17 часов БТЩ «Мина» (командир капитан-лейтенант В. К. Стешенко, замполит капитан-лейтенант Н. В. Воронцов) и БТЩ «Т-16» (командир капитан-лейтенант В. И. Царевский, замполит капитан-лейтенант Н. Т. Шкляр) вышли в море. Полутора часами позже вышли БТЩ «Якорь» (командир капитан-лейтенант И. В. Коровкин, замполит капитан-лейтенант П. И. Голубев) и БТЩ «Искатель» (командир капитан-лейтенант В. А. Паевский, замполит капитан-лейтенант С. П. Хохлов). В условленное время вторая группа стала лидером первой.
Весь свободный личный состав собрался в кормовых кубриках. Командиры кораблей довели до экипажей задачу. Политработники организовали короткие митинги.
Поход проходил спокойно, но приходилось часто уклоняться от плавающих мин, обнаруженных по курсу головного корабля.
Эсминец «Сообразительный» вышел 12 декабря в 0 ч 15 минут. На следующую ночь корабли были на подходе к району боевых действий. Около четырех часов 13 декабря первая группа тральщиков повернула вправо, вторая — влево.
Наступил рассвет. Легкая пелена серого тумана обволакивала горизонт.
На мостик БТЩ «Мина» поднялся штурман старший лейтенант И. А. Хомяков.
— Подходим к району боевых действий, — доложил он.
— Передайте командиру шестнадцатого, — приказал Ратнер, — перестроиться в строй фронта влево, начать поиск.
Видимость постепенно улучшалась.
— Товарищ командир! Прямо по курсу виден берег, — доложил командир отделения сигнальщиков старшина 1-й статьи В. В. Кравченко.
— Есть, вижу, — ответил командир, внимательно рассматривая берег.
Вахту на руле нес командир отделения рулевых старшина 1-й статьи А. И. Стасюн, смуглый, всегда жизнерадостный украинец. У дальномера застыл старший краснофлотец Н. И. Борисенко.
— Слева, курсовой 95 градусов: вижу дым, — неожиданно раздался доклад дальномерщика Н. И. Борисенко.
— Боевая тревога! — скомандовал командир тральщика.
Штурман старший лейтенант Хомяков взглянул на часы: стрелки показывали 10 ч 49 минут. Он записал время в журнал боевых действий. Командир дивизиона донес флагману: «Обнаружил конвой противника, вступаю в бой».
Не меняя курса и скорости хода, тральщики сближались с противником.
Стешенко по переговорной трубе передал в машину, обращаясь к инженер-лейтенанту Н. Г. Соловью:
— Начинаем атаку. Будем маневрировать на полных ходах.
Стешенко без труда уточнил: в составе вражеского конвоя следовали два транспорта, эсминец, пять больших катеров. Противник заметил советские корабли и дал семафор.
— Отвечайте любым сигналом, — распорядился капитан 3 ранга Ратнер. — Лишь бы выиграть время!..
Ответ тральщика «Мина» противник не понял и снова запросил позывные.
— Повторить тот же сигнал, — приказал Ратнер и скомандовал: — Полный ход! Курс 230 градусов.
Пока осуществлялся поворот на новый курс, Ратнер и флагманский артиллерист бригады капитан 2 ранга Н. И. Федоренко уточнили исходные данные для стрельбы.
И вот уже следует команда:
— По головному транспорту, огонь!
Помощник командира тральщика старший лейтенант Н. М. Сотников нажал на педаль ревуна.
Дистанция не превышала 65 кабельтовых. Тральщики вели стрельбу на полном ходу. Корабли вражеского конвоя открыли ответный огонь. Началась артиллерийская дуэль, и капитан-лейтенант Стешенко порадовался за комендоров: все точнее и точнее ложились посылаемые ими снаряды.
Расстояние до конвоя сократилось. Транспорты стали уклоняться от снарядов, а корабли охранения — ставить дымовую завесу. Затем миноносец и два катера вышли из стены дыма.
Тральщики, не снижая скорости хода и не изменяя курса, шли на сближение, сосредоточив огонь по миноносцу и сторожевым катерам. Миноносец, получив попадание 100-мм снаряда, поставил дымовую завесу и вместе с двумя катерами повернул на обратный курс.
Тральщики перенесли огонь на головной транспорт.
— На корме транспорта — пожар, — доложил дальномерщик Борисенко.
Тем временем сторожевые катера противника, выйдя из-за дымовой завесы, снова пошли в атаку на тральщики. БТЩ «Мина» и БТЩ «Т-16» сразу же открыли по ним огонь из 37-мм автоматов. Один катер затонул, остальные поспешно ретировались.
Головной транспорт, получив повреждение, выбросился на мель и продолжал гореть. Второму транспорту удалось уйти.