Расчеты показывали, что быстроходные корабли мятежников могут нагнать отряд Морозова (связанный вспомогательными крейсерами) до гиперграницы. Ударный крейсер также был в состоянии перехватить «Томаса Мора», но только у самой планеты.
— Морозову мы помочь ничем не можем, — сказал Головин. — Но мы можем прикрыть транспорт.
Связавшись с командиром 18 авиадивизии, он приказал выслать авиагруппу на перехват крейсера повстанцев.
— Ваша задача — уничтожить мятежника или хотя бы отогнать его от «Томаса Мора». Помните, что на борту ударного крейсера две палубные эскадрильи. Поэтому озаботьтесь прикрытием ударных машин.
— Так точно! — ответил комдив Михайлов.
Генерал Головин откинулся в кресле, нетороплива попивая чай. Торопиться было некуда. Звездная система Дальней была велика даже для быстроходных звездолетов; решающие события должны были развернуться только через двое суток.
36
8 августа 2767 г. Орбита планеты Дальняя.
— Я Белый-29. Третья эскадрилья топливо приняла, — доложил майор Симонов.
Его «Мистраль» висел на низкой орбите над Дальней. За ним в пространстве располагался неподвижный строй третьей эскадрильи.
Впереди с отключенными двигателями над зелено-голубой планетой мчались еще двадцать четыре истребителя 184 авиагруппы. Дмитрий Симонов проследил взглядом за двумя похожими на спрутов с извивающимися щупальцами шлангов роботами-заправщиками, отходящими от первой и второй эскадрилий.
Первая эскадрилья — единственная из трех — была вооружена тяжелыми противокорабельными ракетами. Вторая и третья должны были обеспечить ее прикрытие от палубных истребителей вражеского крейсера.
— Говорит Белый-2, - в наушниках Дмитрия зазвучал голос майора Легкоступовой, которой полковник Звягинцев поручил возглавить авиагруппу в боевом вылете. — Запустить двигатели! Старт!
«Мистрали», увлекаемые водородными двигателями, сорвались с орбиты и направили свои носы в черноту космоса. Теперь человеческий глаз не мог помочь пилотам; но через голографические шлемы они видели и зеленый значок «Томаса Мора» и красный — неизвестного крейсера Альянса.
Неожиданно от красного треугольника крейсера мятежников высыпалась россыпь алых точек. Подобно мухам покружившись вокруг корабля-матки, истребители Альянса взяли курс на имперский транспорт.
— Внимание, говорит Орел, — зазвучал в наушниках голос полковника Звягинцева. — Второй и третьей — перехватить истребители Альянса. Первой — продолжить атаку.
— Белый-29, выполняю, — доложил Симонов, разворачивая истребитель.
Его эскадрилья следовала в плотном строю, держась чуть сзади и выше второй эскадрильи майора Саламова. Сверкающие треугольники «Мистралей» второй эскадрильи были хорошо видны безо всякой оптики, но истребители Альянса были пока всего лишь красными точками на стекле голографического шлема.
— «Осы» к бою, — Дмитрий переключил оружейную систему на использование дальнобойных ракет.
Внезапно группа истребителей Альянса разделилась. Одна эскадрилья сохранила прежний курс, другая повернула наперерез имперцам.
— Двадцать девятый — шестнадцатому — твои ударники, мой эскорт. После чего приказал своей эскадрилье:
— Я Белый-29, атакуем эскорт.
Эскадрилья майора Симонова изменила курс, выходя на перехват эскортникам врага.
Комэск мятежников помедлил с реакцией на маневр имперцев, и эта задержка стала для него роковой. Залп из двенадцати дальнобойных ракет разобрал на титановый лом четыре машины Альянса, в том числе головную. Оставшиеся без командира пилоты мятежников среагировали «кто в лес, кто по дрова» — одни пытались продолжить атаковать вторую эскадрилью, другие разворачивались навстречу третьей и пускали ракеты. В результате уцелевшие восемь машин Альянса смешались в беспорядочный клубок, в который и врезалась эскадрилья Дмитрия Симонова.
Дмитрий заметил пару москитов врага, идущих пересекающимся курсом, и резким маневром вышел им в хвост. В прицел вплыли два голубых огонька дюз «Мистраля», обрамленные алым квадратом — индикатором вражеской цели. Когда прицельная рамка вспыхнула алым, Дмитрий скомандовал: — Трдцатый — атакуй! И сам пустил одного за другим двух «шмелей». Истребитель мятежников исчез в белой водородной вспышке. Бросив взгляд вправо, майор Симонов увидел огненный шар — его ведомый тоже поразил свою цель.