В наушниках зазвучал сигнал захвата цели. Дмитрий пустил «Осу», и тут же резким рывком рычага изменил курс, пытаясь сорвать захват вражеских ракет. Удалось: звон, предупреждающий об облучении вражеским радаром, затих.
Дмитрий развернул «Мистраль» навстречу врагу. Внезапно он увидел сверкающий треугольник боевой машины, с нарисованной голографическим шлемом алой меткой «бандита». Боевые навыки сработали раньше сознания: залпом двух лазерных пушек, установленных в корнях крыла, Симонов превратил истребитель врага в огненный шар. Через мгновение «Мистраль» Дмитрия промчался через облако взрыва, и только теперь майор понял, что чудом избежал столкновения.
Строй имперских машин распался на отдельные пары, ведущие бой с такими же парами мятежников. Управлять боем стало невозможно: истребители маневрировали, пытаясь уйти от «захвата» врага или самому поймать в прицел вражескую машину. Дмитрий вывел свою пару (ведомый — молодец! сумел за ним удержаться) в хвост паре мятежников. Залпом «оводов» пара Симонова сбила обе вражеские машины.
Какой-то частью сознания Дмитрий отметил: бой идет успешно. Истребители повстанцев застряли в имперском заслоне, не в силах пробиться к ударным машинам, и последние могли безнаказанно отработать по транспортам.
Наконец (прошло около двадцати минут, но в хаосе космического боя трудно оценить время) истребители мятежников стали уходить из боя, уходя на высокую орбиту.
— Говорит Тигр, — приказ комбрига был передан всему авиакрылу. — Всем — ковер!
— Я Белый-29, - сказал Дмитрий. — Строимся и возвращаемся.
Построившись, эскадрилья майора Симонова взяла курс на базу Таллиевань. Десять машин из одиннадцати участвовавших в бою. Пилот одиннадцатой был, к счастью, жив и сейчас вращался в своем скафандре вокруг Дальней, дожидаясь эвакуации. За шесть сбитых машин Альянса — это была недорогая плата.
Уменьшив разрешение «волшебного кристалла» Дмитрий оценил обстановку. Корабли мятежников — как боевые, так и транспортные — переходили на высокую орбиту, отказавшись от высадки десанта. Сколько их было уничтожено — понять было трудно, но радар отчетливо фиксировал «хвосты» обломков на орбите.
Это была победа. Первая крупная победа имперских войск над повстанцами. Позднее Дмитрий узнает, что в этот день Альянс потерял один ударный крейсер, четыре эсминца, десять вспомогательных крейсеров, восемь транспортов, двадцать пять истребителей. И двадцать тысяч человек, отдавших жизнь за свою Революцию.
Когда под крылом симоновского «Мистраля» заголубел длинный узкий залив Александра II, отделяющий полуостров Землепроходцев от Северороссии, истребители развернулись кормой вперед, выдали тормозной импульс, и вновь направили свои острые носы к планете. Вскоре яркая плазма закрыла фонарь кабины, и, пока «Мистраль» не затормозил в атмосфере, управлять машиной приходилось «вслепую», по приборам.
База Таллиевань сильно пострадала от бомбардировки; основная полоса была перерыта воронками и садиться пришлось на запасную. Голубое небо было иссечено бело-желтыми следами «метеоров» — это в атмосфере Дальней сгорали обломки сбитых кораблей Альянса и тела мятежников.
42
11 августа 2767 г. Орбита планеты Дальняя.
— Итак, граждане, анализ прошедшего сражения показал: единственной причиной поражения сил Альянса является предательство, — генерал ВКС Альянса Корнелиус Ванслиперкин откинулся в кресле, и мрачно оглядел тактический центр «Свободы».
«Разумеется, — мрачно подумал Сайман Уайт. — О том, что план удара по Дальней сводился к примитивной лобовой атаке, что о подготовке наших военных — от пилотов до капитанов кораблей — цензурно говорить вообще невозможно, генерал предпочел забыть. О каком предательстве можно говорить, если за каждый сбитый имперский «Мистраль» мы расплачиваемся пятью (при том, что истребители у нас и имперцев одинаковые), если из десяти потерянных вспомогательных крейсеров два погибли вообще без участия имперцев — банально столкнулись. Приходится удивляться, как с таким-то командованием нас не отбросили к Новому Техасу!»
О том, что наступление было санкционировано самой президентом Монтгомери, Сайман на всякий случай предпочел не задумываться. Во избежание.
— Информация о численности и позициях ракетных установок ПКО, переданная нам Мариной Русановой, партийным лидером Дальней, оказалась полностью недостоверной. Не надейтесь отмолчаться, гражданин Уайт, парторганизации — ваша сфера ответственности. Поиск изменников в партийных рядах — ваша прямая обязанность.