Джон отвел закрывавший ему обзор мелкий кустик с голубыми цветами и бросил взгляд вниз. Из вырытого в склоне сопки окопа открывался отличный вид на серпантин дороги, по которому к Южносергеевскому перевалу поднималась колонна бронетехники.
За прошедшие сутки «оперативная группа Риччи» достойно подготовилась к бою. В замаскированных окопах на склонах Сахарных гор заняли позиции пехотинцы, танки и самоходки, надежно перекрывая огнем обе дороги через горы. Тяжелая артиллерия была укрыта в складках местности на склонах горы Сергеева.
Вторая линия обороны кольцом опоясывала гору. Полковник Риччи рассчитывал при необходимости держать на горе Сергеева круговую оборону, перекрывая дороги огнем.
— Полковник Стоун, — обратился Риччи к стоявшему рядом комбату штурмовиков, — распределите цели. Затем Риччи связался с начальником артиллерии дивизии.
— Я Гриф. Беспилотник поднят? — сказал он.
— Поднят, — был ответ. — Сбрасываю вам данные.
Риччи бросил взгляд на электронный планшет, который теперь транслировал изображение с камеры БПЛА. С высоты птичьего полета была хорошо виден авангард мятежников. Затем беспилотник пролетел над гребнем, и помчался над длинной колонной БМП. Главные силы врага наступали вслед за авангардом.
— Приготовиться открыть огонь по главным силам, — приказал Риччи командующему артиллерией. Отсеките их от авангарда.
Затем он перевел взгляд на рекомый авангард. Колонна мятежников находилась уже в зоне обстрела из стрелкового оружия (не говоря об артиллерии и ракетах).
— Я Гриф, — приказал полковник, переключившись а «общий» канал. — Огонь!
Спустя мгновение склоны горы Сергеева ожили. Загрохотали танковые пушки и минометы, к колонне врага устремились огненные стрелы ракет. Сухой треск автоматов и пулеметов смешался с грохотом взрывов.
Несмотря на внезапность нападения, повстанцы ответили. Уцелевшие танки и БМП открыли ответный огонь; пехотинцы, выскакивавшие из машин на землю принялись осыпать пулями склоны.
Подполковник Стоун умело руководил боем. Риччи не вмешивался в его распоряжения. Вместо этого он перевел взгляд на планшет, на который по-прежнему передавалось изображение с камеры беспилотника.
Огонь дальнобойных орудий накрыл колонну Альянса. Несколько БМП пылало: их броня не спасала от осколков шестидюймовых снарядов при близком разрыве. Дорога была покрыта телами мятежников. Когда уцелевшие машины выползли из зоны обстрела, Джон приказал прекратить огонь.
Тем временем бой у дороги почти завершился. Ни одна из бронированных машин Альянса не ушла; почти все мятежники погибли. Уцелевшие бунтовщики еще отстреливались из-за обугленных остовов танков и БМП.
— Я Гриф, — приказал полковник Риччи, переключившись а «общий» канал. — Прекратить огонь!
Затем он увеличил мощность встроенного в шлем громкоговорителя до максимума. Его голос загремел над дорогой.
— Говорит полковник имперской Звездной пехоты Джон Риччи. Бунтовщики, ваше положение безнадежно. У вас есть пятнадцать минут, чтобы выйти с поднятыми руками. После чего мы атакуем и пленных брать не будем!
Не прошло и пяти минут, как уцелевшие мятежники вышли на обочину с поднятыми руками. Риччи усмехнулся: враги все еще боялись Звездной пехоты. И, значит, для Империи не все еще потеряно.
Джон мрачно смотрел на боевой скафандр, в котором провел весь день. Вздохнув, он оглядел землянку — его жилище и одновременно штаб «оперативной группы Риччи». Помимо стола и двух стульев, ее обстановка состояла только из двух спальных мешков — командира и начштаба группы. Переносной комм и лампа были сдвинуты в угол стола, на котором денщик расставлял ужин для господ офицеров.
Приказав ординарцу заменить блок питания в командирском скафандре, Джон сел за стол, глотнул чая, а затем перешел к каше с тушенкой. Подполковник Джонстон уже начал обедать, не дожидаясь приглашения.
Сегодня «оперативная группа Риччи» встретилась с тяжкими испытаниями, которые с честью выдержала. Потеряв авангард в имперской засаде, военачальник Альянса развернул дивизию в боевой порядок и повел наступление на перевалы по всем правилам военного искусства. За день десантники отбили шесть атак мятежников, поддержанных танками и артиллерией. Один раз позиции Звездной пехоты бомбили атмосферные штурмовики, но последующие попытки москитов мятежников атаковать позиции Звездной пехоты были пресечены имперскими истребителями. Ответные налеты имперских москитов также не впечатляли: трижды за день эскадрилья атмосферных штурмовиков бомбила позиции Альянса. Впрочем, даже такая поддержка помогла Звездной пехоте успешно отбить атаки бунтовщиков.