Имперские танки и пехота двинулись вперед; противостоять им повстанцы не могли. Несколько ракет взорвалось на лобовой броне танков, не причинив им вреда. Горящие «Зубры» способные при других обстоятельствах уничтожить любую бронетехнику, озаряли белым светом поле боя, вернее — бойни.
Джон застрелил мятежника из «Сполоха», запятнав серый бронескафандр темной кровью. Защита врага вынуждала его стрелять почти в упор.
Бросив взгляд налево, он увидел двух мятежников, сидящих в воронке от танкового снаряда. Один из повстанцев был вооружен автоматом, другой — ручным ракетометом. По видимому, они надеялись подпустить имперский танк поближе и всадить ракету в слабобронированный борт.
Риччи дал очередь из «Сполоха». Оба врага упали, но затем гранатометчик поднялся, вновь направляя на танк гранатомет. В этот момент очередь спаренных автопушек с верхней башенки танка разорвала мятежника на куски.
Пуля ударила полковника в грудь, не пробив скафандр. Риччи выстрелил в темный силуэт врага, свалив того на землю. Но когда он подбежал поближе, мятежник поднялся, нацеливая автомат. Риччи поднял пистолет-пулемет, взглянул в красивое женское лицо под стеклом шлема… прежде чем пули «Сполоха» превратили это лицо в кровавую кашу.
«Хорошо, что Империя не берет женщин в десант, — подумал он. — Впрочем, смерть в воздухе или в вакууме не слаще смерти на суше».
Бой завершался; мятежники были перебиты или бежали. В плен сдалось тридцать девять повстанцев. Тактический компьютер показал, что штурмовой батальон потерял всего восемь человек убитыми и одиннадцать — ранеными. Имперская бронетехника потерь не понесла.
— Дело сделано, — объявил Риччи по «общему» каналу. — Эвакуируйте наших убитых и раненых, а также пленных. Отходим на запасную позицию. Третий взвод роты А прикрывает отход.
Теперь «оперативной группе Риччи» предстоял бой в окружении.
52
16 сентября 2767 г. Планета Дальняя, долина реки Изобильной.
— Гражданин генерал, командование москитных сил сообщает, что вы больше не можете рассчитывать на поддержку с воздуха, — сказал генерал-майор Андерсен, отложив принесенную связистом распечатку.
— А она раньше была, эта поддержка? — генерал-лейтенант Монтгомери стукнул кулаком по столу. — Имперские штурмовики ходят у нас по головам, а наши москиты удирают, едва завидев врага! И как я теперь буду снабжать рейнджеров?
Вопрос был не праздный. Хотя Столичная дивизия и высадившаяся восточнее Сахарных гор бригада рейнджеров окружили «оперативную группу Риччи» на горе Сергеева, обе дороги через перевалы, проходившие севернее и южнее этой горы, простреливались имперской артиллерией. Попытка 25 дивизии пробиться через Сахарные горы южнее успеха не принесла: войска Альянса были отброшены свежей 76 бригадой Звездной пехоты.
Таким образом, пока группа Риччи держалась, снабжать рейнджеров можно было только по воздуху. Москитные силы Альянса честно попытались это сделать и потеряли множество шаттлов и истребителей прикрытия, сбитых имперскими «Мистралями». «Окруженные» имперские десантники держали дивизию и бригаду войск Альянса, прикрывая направление на Троицк. Чтобы наступать на восток, войска генерала Монтгомери должны были уничтожить «оперативную группу Риччи».
Ричард подошел к окну фермерского дома, превращенного в штаб 8 корпуса, и некоторое время смотрел на черный на фоне синих сумерек хребет Задняя Лапа. Невдалеке кричала женщина: по-видимому, солдаты их охраны штаба в очередной раз оприходовали местную крестьянку. Ричард Монтгомери не считал необходимым сдерживать подобные «развлечения». Охватившее весь запад Северороссии партизанское движение научило повстанцев, что с жителями Дальней, «большими патриотами Земли, чем сами земляне» не было смысла играть в демократию. Только террор, как полагало командование экспедиционного корпуса, мог удержать фермеров Дальней от обстрела войск Альянса. Впрочем, пока расстрелы заложников и показательные сожжения деревень давали противоположный результат.
— Гражданин генерал, нам нужно что-то решать. Иначе бригада рейнджеров останется без снабжения. Через неделю имперцы возьмут их голыми руками.
— Ну, раз вы настаиваете, — усмехнулся Монтгомери. — 1 и 2 столичная бригады и рейнджеры атакуют завтра с 9:00. Задача — занять перевалы и оттеснить имперцев к вершине горы. Рейнджеры могут потратить все оставшиеся боеприпасы — до вечера мы пробьем к ним сухопутный маршрут. 103 танковый батальон разбить поротно и придать танки наступающей пехоте. Их задача — выбить имперскую бронетехнику. Артиллеристам сосредоточиться на контрбатарейной борьбе.