— Так точно, — кивнул Риччи. — Итак, что вам нужно, мистер Шеннон?
И добавил про себя: — Ну, вот я и отдохнул. Впрочем, штурмовики перед трудностями не пасуют.
— Мистер Риччи, вы слышали о движении «Сыны свободы»?
— Конечно, слышал. Террористы, борющиеся против Империи. Что они хотят создать на месте Империи, и зачем им это вообще надо, я сказать затрудняюсь. Впрочем, у каждого свой конек.
— Это верно, но на Новом Техасе «Сыны» пользуются большой популярностью, — вздохнул Шеннон. — У них есть тайные лагеря боевиков, так называемых минитменов, на океанском побережье, и здесь, на Центральном плато. В последний год 105 бригада Звездной пехоты поприжала боевиков на побережье, но они собрали силы в окрестностях столицы. До прибытия вашей бригады нам было очень трудно с ними бороться. Полицейский спецназ не мог поспеть всюду.
— А армия? — удивился Риччи. — Кроме двух бригад Звездной пехоты, здесь стоит целый армейский корпус. Чем армейцы — то занимаются?
— Вы, я полагаю, уже поняли, насколько популярна здесь Империя, — пожал плечами шеф полиции. — А армейские части состоят, в основном, из местных уроженцев. Боевой дух и лояльность армейцев потому… не на высоте. А если и удается раскачать армию, они, как правило, просто перепахивают базы минитменов авиацией и артиллерией. А нам нужны живые пленные, причем из руководства. Их записи тоже не повредят.
— Значит, моему батальону придется аккуратно брать лагеря террористов. Что ж, мы штурмовики. Нас этому учили, — четко ответил Риччи.
Штурмбаты Звездной пехоты готовились именно для проведения специальных операций. Во многом их подготовка была сходна с подготовкой армейского и полицейского спецназа, хотя бойцы штурмовых частей Звездной пехоты себя спецназовцами не считали. О себе они говорили: — Мы — штурмовики!
— Именно так, — кивнул Шеннон. — Я могу связаться прямо с вами, и вам придется действовать, не ожидая приказа командования.
— Понятно, почему, — подумал Риччи. — Понятно, ради чего мы говорим об этих вещах не на штабном совещании, а здесь. Боимся предательства среди своих. Дожили!
Но вслух он сказал другое:
— Мы пока не в боевой готовности. Сможем отреагировать примерно за сутки.
— Учту. Впрочем, как говориться, все хорошо в свое время, а сейчас время отдыхать. Мистер Риччи, позвольте представить вам мою дочь Валерию. Валерия, это подполковник Джон Риччи, герой битвы за Асти.
— Очень приятно.
Валерия Шеннон была худощавой женщиной с довольно коротко стрижеными светлыми волосами. Алое вечернее платье не слишком ее красило, лишь подчеркивая ее худобу.
— Здравствуйте, мистер Риччи.
— Зовите меня Джон. Мне не нравится, когда красивая женщина обращается ко мне столь официально.
— Хорошо, Джон. Тогда для вас я Валерия.
Они выпили немного вина, и некоторое время болтали о всяких пустяках.
Джон узнал, что Валерия не служит в полиции, что она получила юридическое образование в Кравьекском университете, и теперь работает в прокуратуре Кресент-Сити.
— Я был удивлен столь теплой встречей, здесь, в «Боуи», — заметил Риччи. — Большинство людей на Новом Техасе смотрят на имперских солдат, как на врагов.
— А здесь не люди, — резко ответила Валерия. — Здесь полицейские.
Шутка показалась Джону не слишком удачной, поэтому он промолчал.
Валерия продолжила: — Местные ненавидят всех имперцев, в том числе и своих соотечественников. Мы уже привыкли считать себя смертниками. Меня, например, «Сыны свободы» приговорили к смерти за дело Монтгомери.
— Какое дело?
— Ах да, на Новом Техасе это дело наделало шума. Роджер Монтгомери, профессор Новотехасского Университета. Был арестован по обвинению в незаконном клонировании людей. Слышали о таком?
— А, рабы на заказ, — пожал плечами Риччи. — Слышал. Вижу, у вас бандиты еще относительно цивилизованные. В глуши вроде Сурата, где я служил, местная мафия для тех же целей похищала граждан Империи.
— Ну да, — кивнула Валерия. — Я представляла обвинение на этом процессе. И почти выиграла, но господин профессор — а его освободили под залог — покончил с собой. Он очень боялся опять попасть в тюрьму. «Сыны Свободы» немедленно объявили этого подонка невинной жертвой тирании. На меня уже было два покушения.
— Да, — Риччи поморщился. — Весело тут у вас.
Потом Валерия отошла к группе знакомых, а Джона перехватила какая-то симпатичная толстушка — студентка Кравьекского Университета, вернувшаяся на родную планету на каникулы. Они выпили, поболтали, а потом Джон, поставив управление гравимобилем на автомат, отвез толстушку в ее квартиру и остался с ней. В часть он вернулся только под утро.