Пенек в эти дни пользуется относительной свободой. Никто из домашних не следит, посещает ли он аккуратно Шлойме-Довида. Как-то раз на возвращавшейся порожняком подводе он, никого не спросясь, съездил на винокуренный завод, где проживала Шейндл-важная. Пенек еще ни разу там не был. Его разбирало любопытство.
Почему это Шейндл-важная так упорно настаивает, чтобы ее избавили от винокурни? Что это за винокурня, которая никому не нужна?
Верстах в десяти от города перед глазами Пенека предстал винокуренный завод. Он был расположен на склоне горы, у речки, куда с горбатых полей бегут ручьями тающие вешние снега.
На заводе дымящаяся труба, скотный двор на двести волов, большое здание, именуемое «подвал», маленькое здание, именуемое «контора».
Между ними — старый выбеленный корпус, уставленный горячими медными котлами: клубок труб, кранов и котлов, кипящих без устали день и ночь.
В стороне от завода сад Шейндл-важной.
В саду дом, белый и чистенький, но значительно меньше отцовского.
«Борис Соломонович Френкель».
Чуть пониже:
«С 9-ти утра до 4-х дня — в конторе».
Обе надписи относятся к мужу Шейндл-важной — Беришу, человеку среднего роста, с лицом цвета ржаной муки. На его широком носу — пенсне. У него всегда такой вид, точно он собирается сплюнуть. Это оттого, что он очень брезглив: у чужих, даже в доме тестя, он ни за что не станет есть. Он владеет четырьмя языками: изучал он их, впрочем, не для того, чтобы ими пользоваться, а из одной спеси. Всем своим поведением он намекает на то, что называться мужем Шейндл-важной для него не бог весть какая честь. Сам он познатнее родом — двоюродный брат «самого» Шавеля. А род его восходит к царю Давиду. В конторе от девяти до четырех восседает не более и не менее как отпрыск самого царя Давида.
Была сильная оттепель. На заводе таял и чернел снег. Пенек вспомнил, как Шейндл-важная требовала в конторе, чтобы завод записали за отцом, и как кассир на это не соглашался. Завод ему показался таким же беспризорным, как и он, Пенек, во время болезни отца.
В большом выбеленном известью корпусе пахло кислой закваской, выдохшимся спиртом и раскаленным жаром, напоминавшим жар на самом верхнем полке бани. Словно исполинский зев пьяницы, корпус выдыхал горячий перегар, наполнявший весь заводской двор и достигавший даже ближайшего прохладного пруда.
В недрах самого корпуса, среди сложного переплетения котлов и изогнутых медных трубок, падали кипящие капли. Они падали со стен, с дырявых потолков, с высоких дощатых мостков, по которым мелькали босые ноги. Одурманенные, сонные, замученные жарой, то там то сям, словно бесцельно, двигались истощенные рабочие — два десятка крестьян и крестьянок из ближней деревни. Почти голые, они открывали и закрывали краны и погружали большие спиртомеры в чаны с кипящей жидкостью. Их глаза смыкались, как в дремоте. Равнодушно, без вожделения мужчины глядели на полуобнаженных женщин; столь же равнодушно женщины смотрели на мужскую наготу. Казалось, у всех этих полуголых людей только одно желание: присесть близ кипящего котла и, подобно вон той, едва одетой крестьянке, в полусне почесывать тело, почесывать его часами, наслаждаться единственным доступным им удовольствием. Пенек снова вспомнил о тон. как Шейндл-важная требовала, чтобы завод переписали на отца, а кассир Мойше отказывался это сделать. Заводом все пренебрегают. Пенеку показалось: вместе с заводом пренебрегают и этими полуголыми людьми.
И еще вспомнилось ему: с закрытыми глазами лежит отец, хозяин этого завода; губы его шепчут полузабытую главу из талмуда.
Пенека охватила оторопь от этих непонятных уродливых порядков. Много лет спустя эти картины вновь и вновь вставали в памяти Пенека.
В расположенном напротив здании — «подвале» — было очень холодно. В сырости подземелья среди огромных бочек спирта расхаживал в одиночестве «подвальный» Лозер, седой проспиртованный человек, жестокий «питух», никогда, впрочем, не пьяневший. Увидев Пенека, старичок тотчас хватил чарочку: не для удовольствия, понятно, а в честь гостя. После первой чарочки Лозер указал рукой на открытую дверь:
— Погода-то, кажись, сегодня неплохая будет?
Опрокинув вторую, Лозер зажмурил глаза и едва слышно пробурчал:
— Холодная была зима!
Поднимая третью, Лозер взглянул на Пенека и произнес очень внятно:
— Будем здоровы!
Лишь при четвертой чарочке он набожно возвел глаза к-небу и выразил Пенеку пожелание:
— Дай бог выздороветь твоему отцу!