Не было сомнения, что Иван Иванович погиб. И вот в 1946 году, подойдя однажды к телефону, я услышал:
— С вами говорит Панкратов, Иван Иванович…
Опомнившись, я попросил Ивана Ивановича немедленно приехать ко мне.
Оказывается, когда авиабомба попала в наш домик в деревне Барсуки, И. И. Панкратов, тяжело раненный, провалился в подпол, где хранился картофель, и долго пролежал там без сознания. Его извлекли из-под развалин и доставили в госпиталь одной из соседних армий, откуда затем эвакуировали в Среднюю Азию. Он полтора года пролежал в гипсе. Мы, его друзья по 49-й армии, за короткий срок много раз перемещались из одного района в другой, переходили на службу в другие места, и Панкратов не мог нас найти, а мы его и не искали, считая убитым. К концу войны Ивана Ивановича доставили в Москву. Ходил он на протезе — одна нога стала короче на 8 сантиметров.
И. И. Панкратов умер в 1962 году.
Овладев 5 марта 1942 года Юхновом и выйдя за Угру, наша армия перешла к обороне. Иногда и в этот период бои носили ожесточенный характер. Противник не раз пытался отбросить наши войска на восточный берег Угры.
Около месяца штаб армии, включая и управление тыла, располагался в деревне Кувшиново, в 3–4 километрах от противника, находившегося на противоположном берегу реки. Гитлеровцы держали нашу деревню под непрерывным артиллерийским обстрелом. Сначала мы прятались в щелях, потом надоело, все сидели в домах и работали.
Близилось время весеннего паводка. Низководные мосты, построенные армейскими инженерными и дорожными частями, вот-вот могли быть снесены ледоходом. День и ночь работали в течение двух недель мостостроительный и дорожностроительный батальоны, воздвигая высоководный мост через Угру. Наконец донесли рапортом о его постройке Военному совету армии. За несколько дней до этого командующий артиллерией генерал Н. А. Калиновский выставил вокруг моста зенитное прикрытие.
Мы знали, что немцы тщательно наблюдали с воздуха за нашим строительством. Наблюдали, но не нападали. А когда мост достроили и командарм торжественно разрезал ленточку для пропуска автомобильного транспорта, на другой же день противник произвел мощный налет авиации. Сначала он подавил наши зенитные средства, а затем разрушил мост. Стоя под деревом вместе с генералом И. Г. Захаркиным в каких-нибудь 500–600 метрах от моста, мы наблюдали картину его гибели.
Не описать обиды, какую пришлось испытать, увидев мост, упавшим в реку. Пришлось приниматься за строительство нового на том же месте с использованием уцелевших подходов (Угра разлилась в то время на 6–8 километров). Наконец по новому высоководному мосту пошли транспорты с боеприпасами, горючим, а затем и тяжелая материальная часть.
Как раз в те дни к нам в армию приехала монгольская делегация во главе с С. Лувсаном[7]. Она приехала по только что восстановленному мосту в сторону боевых порядков войск. К счастью, ей удалось выйти без потерь из зоны интенсивного артиллерийского огня, но все же командарму пришлось давать объяснение вышестоящему начальству, почему он допустил такую рискованную для гостей поездку. В составе делегации находилась С. Янжима — государственный и общественный деятель Монголии, жена и соратник Сухэ-Батора.
Вторая, более обширная монгольская делегация во главе с маршалом Чойбалсаном посетила другие войска фронта и вручила подарки советским воинам. Там тоже сложилась трудная боевая обстановка. К счастью, делегация благополучно миновала зону минометного и артиллерийского огня.
Забегая несколько вперед, скажу, что в апреле 1943 года на Брянский фронт в 61-ю армию прибыла делегация во главе с генеральным секретарем ЦК МНРП, начальником политуправления Монгольской народно-революционной армии генерал-лейтенантом Ю. Цеденбалом. Этой делегации также пришлось перенести немалые трудности при следовании на передовую. Местность оказалась настолько плотно заминированной отходящим противником, что каждый член делегации обязан был идти строго по стопам проводника, чтобы не наступить на мину. Одна часть этой делегации во главе с Ж. Лхагвасурэном посетила войска Центрального фронта на Курской дуге. Мне довелось принимать ее.