Вскоре на встречной полосе показались первые встречные повозки с порожняком. Это означало, что мы уже совсем близко подъехали к городским воротам.
— Надеюсь, нас беспрепятственно пустят в город, — Дарс с плохо скрываемой тревогой выглянул из-за мешков и внимательно посмотрел на массивные городские ворота с башнями. — В такие неспокойные военные времена они могут быть особенно подозрительны к любым чужакам и пришлым людям.
— Посмотрим, как получится, — философски пожал плечами в ответ. — Но, вообще-то, формально мы же местные жители.
— Ты себя видел в зеркале, «местный»? — тихо засмеялся он и стал методично посыпать себя угольной пылью из ближайшего мешка. Потом критически посмотрел на меня и щедро посыпал заодно и меня, втирая пыль в одежду.
— Если что-то пойдёт не так, хорошая взятка в нужный момент обычно творит настоящие чудеса, — шепнул я ему на ухо.
Наконец, наша повозка медленно приблизилась к воротам. У входа в город выстроилась небольшая, но заметная очередь из различных повозок — с углём, солью, и ещё товарами. Стражники на воротах выглядели откровенно усталыми после, видимо, бессонной ночи на посту. Они довольно формально проверили первые две повозки, задали несколько дежурных вопросов, после чего махнули рукой и стали пропускать остальные в город практически без досмотра.
— Чего это они так? — тихо поинтересовался я у Дарса. — Они ведь каждый день здесь ездят туда и обратно с этим углём, всех давно знают в лицо.
— Да, совершенно верно, обычно раньше их вообще никогда особо не проверяли на этих воротах, — согласился он, наблюдая за действиями стражи. — Видимо, военное положение изменило многие привычные порядки.
Наша повозка уже практически заехала в ворота, когда нас внезапно заметили бдительные охранники.
— Эй, вы там, стоять! — громко окликнул нас один из вооружённых охранников. Наш возница, видимо, не расслышал крика или не понял, что обращаются именно к нему, и продолжал медленно ехать дальше в город. Мы же быстро решили спрыгнуть с повозки и не нарываться на лишние проблемы.
— Вы кто такие будете? — подозрительно спросил подошедший к нам охранник, внимательно разглядывая наши лица.
— Шахтёры, мы, домой с работы едем после смены, — спокойно ответил Дарс, изображая усталость. Я же молчал, как мы заранее и договорились между собой.
— Что-то я вас раньше здесь не видел никогда, — нахмурился стражник.
— А ты что, всех местных шахтёров наизусть помнишь по именам? — разумно спросил его Дарс. — Мы здесь работаем относительно недавно, может, поэтому и не встречались раньше.
— А что это у вас такое? — заинтересованно поинтересовался охранник, заметив здоровый тюк с одеждой у Дарса за спиной.
Вот тут я понял, что мы как никогда близки к полному провалу нашей операции.
— Вещи разные, — невозмутимо ответил Дарс. — Домой постирать и привести в порядок везём с работы.
— Женские вещи? — удивился страж, разглядывая торчащие из тюка кружева.
— Да, жёнам в подарок купили на рынке, — объяснил Дарс. — Хотим порадовать семьи после долгой смены в шахте.
— Дриг, оставь их в покое, — крикнул ему коллега, — ещё две повозки с углём едут, надо проверять!
— Ладно, проходите, — буркнул охранник с явной неохотой. — Добро пожаловать в Таргород. Только помните: ворота закрываются строго с закатом. После комендантского часа на улицах постоянно ходят вооружённые патрули.
Мы покорно кивнули и прошли через массивные, окованные железом городские ворота.
— Мы, наконец, вернулись, — тихо, почти шёпотом, произнёс Дарс, когда мы оказались на главной мощёной улице знакомого Таргорода.
— Да, вернулись, — также тихо ответил я. — Повезло нам сегодня. Я серьёзно думал, что нас сейчас с твоими многочисленными женскими вещами точно вычислят и задержат.
— Держи свои клинки, — он достал из тюка наше холодное оружие. Мы зашли в небольшой тупик между домами и стали основательно вооружаться, проверяя ножны и лезвия.
— Так с чего начнём поиски? — спросил Дарс, внимательно оглядываясь по сторонам и изучая изменившуюся обстановку в городе.