Где-то целую минуту я просто стоял неподвижно, мучительно собираясь с противоречивыми мыслями и решая, как поступить. Затем решительно направился прямо к входу в лавку.
— Чем могу помочь уважаемому? — вежливо спросил кузнец, и взгляд его на мгновение внимательно задержался на моей необычной внешности, но молодой кузнец быстро справился с естественным удивлением.
— Я ищу здесь Малаха, — ответил я, старательно стараясь говорить с узнаваемым местным акцентом. — Он работает?
Кузнец заметно нахмурился и отложил тяжёлый молот.
— Малаха? — переспросил он с явным удивлением. — Нет, здесь такого разумного. Я — Хофер, полноправный владелец этой кузницы.
— Владелец? — я изобразил искреннее удивление. — Очень странно получается. Здесь раньше точно работал опытный кузнец по имени Малах. Может, я, конечно, ошибся с адресом?
Хофер медленно отложил свой рабочий молот и тщательно вытер большие руки о кожаный передник.
— Нет, вы не ошиблись с местом, — сказал он после небольшой паузы. — Эта кузница действительно когда-то принадлежала кузнецу по имени Малах.
Глава 5
— А что случилось с Малахом и его семьёй? — старался, чтобы голос звучал как можно более безразлично, словно этот вопрос не имел особого значения.
Что-то промелькнуло в глазах кузнеца — настороженность? Страх? Возможно, даже что-то похожее на панику. Он явно не хотел говорить на эту тему, и каждая мышца его тела напряглась.
— Не знаю, — пожал плечами, но этот жест выглядел слишком наигранно. — Купил кузницу у местного купца. Малаха к тому времени уже здесь не было. Его судьба мне неизвестна.
Отчётливо почувствовал, что он лжёт. В его глазах, в том, как напряглись плечи, как дрогнули пальцы на рукояти молота — всё выдавало неправду. Он явно что-то знал, но не хотел говорить. Более того, казалось, что само упоминание имени Малаха причиняло ему физическую боль.
— Ясно, — кивнул в ответ, делая вид, что принимаю его объяснение. — А его дочери Дая с Нозой? Не знаете, где они сейчас?
Ховер резко отвернулся, делая вид, что полностью поглощён работой. Его руки задрожали едва заметно, когда он взял в руки очередную заготовку.
— Не имею понятия. Вообще, никогда не встречался с семьёй прежнего владельца. Купец сказал, что дом и кузница пустуют уже несколько месяцев.
Ещё одна ложь. Всё во мне говорило об этом. Этот кузнец скрывает нечто важное. Но не мог заставить его говорить. По крайней мере, не здесь и не сейчас, когда любой прохожий мог услышать наш разговор.
— У вас найдётся хороший нож? — спросил, резко меняя тему и наблюдая, как мгновенно расслабились плечи кузнеца. — Хочу купить что-нибудь из местной стали на память. Говорят, здешние мастера славятся по всему побережью.
Ховер заметно расслабился, когда разговор перешёл к привычной для него теме торговли.
— Конечно, — указал на стойку, где на тщательно отполированной деревянной подставке располагались различные ножи. — Выбирайте. Всё сделано из лучшей стали, закалка по старинным рецептам.
Подошёл к стойке и стал рассматривать клинки, ощущая, как напряжение в помещении постепенно спадает. Работа была неплохой, хотя и не такой искусной, как у Малаха. В изделиях чувствовалась торопливость, недостаток того терпения и любви к ремеслу, которые отличали работы старого мастера. Взял небольшой нож в руки, провёл пальцем вдоль лезвия, проверяя остроту и баланс.
— Метательные ножи меня интересуют, — сказал как бы невзначай. — Мне Малах раньше делал превосходные. Сейчас потратился. Новые нужны.
— У меня нет таких в продаже, — слишком быстро ответил Ховер и уловил в его голосе нотку тревоги.
— Жаль, купил бы. Готов заплатить хорошую цену за качественную работу.
И всё же странно. У Малаха имелись ученики, как минимум трое, которых помнил. Вот только почти все они погибли во время того страшного нападения на город несколько лет назад, когда дагарцы напали на Таргород. Хотя кто-то должен был остаться, кто-то из младших подмастерьев. Может, этот Ховер один из новеньких? Малах вроде искал ученика и даже мне намекал, предлагая обучить секретам кузнечного дела, но тогда отказался, считая это занятие слишком скучным для себя.
Уже почти дошёл до выхода, когда внезапно обернулся, словно только что вспомнил о чём-то важном.
— А помощников у вас нет? Тяжело, наверное, одному управляться с таким объёмом работы. Кузница большая, заказов, должно быть, много.
— Справляюсь как-то, — отвернулся к горну, демонстративно показывая, что разговор окончен. Пламя отбрасывало тени на его лицо, но всё равно заметил, как дрогнули его губы.