- Где связь? – придя в чувства, прохрипел Андерсон, вытирая с лица грязь.
- Что-то другое глушит ее, - ответила СУЗИ.
- Что именно?
- Не ясно, сэр.
Отряд Шепарда вместе с Мирандой, окутанный со всех сторон густой оседающей пылью, медленно шел по территории парка. Видимость была никудышная, зато стоны раненых солдат были слышны отчетливо. Хотелось сорваться и помочь им. Но куда? В непроглядной завесе, стенания и жалобы раздавались отовсюду, разбавляя наступившую тишину.
- Адмирал! – крикнул капитан, наткнувшись и узнав в сидячем человеке знакомое лицо.
- Шепард, что случилось? – тяжело дыша, отозвался Андерсон, посмотрев на раненую Миранду.
- Засада…опять, – с горечью ответил тот.
Андерсон только с сожалением покачал головой в ответ.
- Каковы потери?
- Огромные…, почти восемьдесят процентов всей армии «Молот». Виктус, Курин, Коутс, ребята Джек и остальные…, - прокашлявшись, адмирал продолжил, - что вам удалось выяснить?
- Мы нашли у одного представителя Цербера вот этот предмет, - Т’Сони достала из кармана кристалл и активировала. - Карта-схема Цитадели, луч – вход, - показала она на голографической карте, спроецированной из данного предмета. - Будем, надеется на то, что это поможет нам уничтожить жнецов.
- Ну, хоть что-то на сегодня хорошее. Если верить компьютеру, у нас остались еще два БТР, и один КБТР, - Андерсон явно приободрился. – Все, кто меня слышит и остался живой, занять места в боевых машинах! Выдвигаемся к лучу! Пока жнец не очнулся! – попытался он громко и отчетливо скомандовать по связи, но голос подвел, заполнив хрипотой почти весь эфир.
- Надо забрать наших, - напомнил Шепард.
- Хорошо. Скажи, что мы подберем их по пути. Пусть будут готовы…, - Андерсон в очередной раз прокашлялся и активировал голо-карту на своем инструментроне, - так, вижу маячки, броня где-то рядом.
- СУЗИ, - обратился по связи Шепард.
- Слушаю, капитан, - ответила та.
- Меняйте позицию, сходите с холма прямо на центральный овал Кеннингтона, мы вас там подберем.
- Принято, но мне нужно остаться здесь капитан.
- Зачем?
- Жнец ранен, но не убит. Он попытается нас остановить и поэтому его нужно уничтожить. Без ОТРК этого не сделать, а так как связи нет, выбор очевиден, - проинформировала ИИ.
- Согласен. Но как только закончишь, сразу к лучу.
- Будет сделано, капитан.
- Капитан, нужно выдвигаться, - помахал рукой Андерсон, пройдя чуть дальше следуя сигналам маячков.
- Лиара, Гаррус, Миранда, за мной, - приказал Шепард.
Командный БТР не был похож на другие колесные броневики Альянса. Джон, как только разместился в водительском сиденье автомобиля, сразу обратил внимание на его необычную конструкцию, а управлялся он с помощью старого доброго руля, современного поколения. Андерсон, заняв место рядом, видя интерес капитана, включил встроенную презентацию. И время убьет и поможет ненадолго отвлечься.
- Командный бронетранспортер оснащён: автоматической гидромеханической реверсивной коробкой передач, - начал ВИ машины, - независимой подвеской всех колёс с полным приводом. Броня, по сравнению с прошлыми КБТР, была существенно усилена. Значительно улучшена противоминная защита, в частности, днище машины имеет «V-образную» форму – более стойкую к воздействию ударной волны, чем традиционная плоская. Боевое отделение стабилизировано в двух плоскостях. Это позволяет вести огонь в движении по пересечённой местности.
- Что-то у вас много новинок в последнее время, - внимательно слушая презентацию, не отвлекаясь от дороги, произнес Шепард.
- Ну, не все же тебе рассказывать, - улыбнулся Андерсон в ответ.
- Несмотря на то, что командный БТР тяжелее и больше в сравнении с остальными армейскими машинами, он значительно маневреннее своих предшественников, - ВИ продолжал свой рассказ, - так, машина может разворачиваться на месте – это возможно благодаря вращению колёс разных бортов в противоположные стороны (подобно танку). Машина оборудована бортовой информационно-управляющей системой (БИУС). Существенно возросла огневая мощь, вооружение состоит из: автоматической крупнокалиберной ста двадцати пяти миллиметровой пушки, автоматического гранатомёта, семи шестидесяти двух миллиметрового пулемёта, ПТРК. На командный БТР установлен комбинированный дневной и ночной прицел. Машина так же имеет систему защиты от поражающих факторов оружия массового поражения.
За время информационной справки о характеристиках броневика, два БТРа и один КБТР благополучно продвигались к лучу. Машины сделали небольшой крюк через овал Кеннингтона, и успешно подобрали членов команды «Нормандия». Джон сразу отдал рулевое управление машиной Джейкобу, а сам с адмиралом Андерсоном занял место в салоне. Гаррус, сел вперед и взял на себя управление орудиями машины. Джеймс, разместился в наблюдательном отсеке для корректировки огня, остальные рассредоточились по десантным местам. Тем временем, «Предвестник» отошел от нокдауна, поднялся и произвел выстрел из своей лучевой пушки по боевой бронированной группе, подорвав один из БТРов.
- Капитан, маршрут, - обратился Тейлор к Шепарду.
- Поворачивай на Клапхэм – роуд, дальше прямо до большого парка, не пропустишь.
- Вас понял.
- СУЗИ, что там у тебя? – спросил по связи Шепард.
- Пять секунд до пуска ракеты, - проинформировала она.
Джейкоб резко повернул руль вправо, и увел машину от смертоносного красного луча.
- Джейкоб, не дрова везешь! – недовольно выкрикнула Джек.
- Четыре, три, два, один, пуск! - отчитала СУЗИ.
Ракета, оставив после себя на черном небе белый шлейф дыма, ударила точно в корпус жнеца. «Предвестника» сильно качнуло, и он, завалившись на другой бок, взбороздил землю. На обшивке космического хищника образовались большие трещины, но жнец и не думал сдавался. Он оттолкнулся одной ногой, развернув свой корпус в нужную ему сторону и, прицелившись, выстрелил. Луч жнеца нашел свою жертву, второй БТР был уничтожен. КБТР же снова улизнув от опасности, продолжил движение набрав максимальную скорость.
- Воздух! – вдруг крикнул Вега.
Гаррус, активировал крупнокалиберную пушку и, наблюдая в монитор, открыл массированный огонь по противнику, но сборщики упрямо не отставали.
- СУЗИ, заканчивай с ним, - кричал по связи Шепард.
- Не могу, с такой связью сложно корректировать полет ракеты, сейчас исправлю. Нужно двадцать секунд, - ответила ИИ.
Когда до цели оставалась совсем немного, впереди за сто метров перед КБТР, села здоровая летающая тварь и с ней еще два приятеля, о чем нерадостно сообщил Джейкоб.
- Гаррус, на двенадцать часов, - скорректировал турианца Вега.
- Гаррус, вали их или мы сейчас здесь все передохнем, - раздраженно выкрикнула Джек.
- Жнец нацелился на нас, - ещё раз доложил Вега.
Космический монстр запустил свой очередной луч смерти. Джейкобу ничего не оставалось, как рисковать, и он, нажав кнопку управления всеми мостами машины, резко дернул руль вправо. Броневик при скорости почти более ста километров в час, завалился на правый бок, и его потащило юзом на крылатых противников. Красная вспышка ярким свечением отразилась в узких окнах автомобиля. Луч прошёл совсем рядом. Гаррус, сориентировался в ситуации и, не теряя времени, развернул все орудия на перегородившего дорогу врага.
- Получайте твари…, - в стиле Джек хотел выругался турианец, но оробел и вовремя осекся.
Шквал снарядов мигом накрыл сборщиков, что они даже не успели взлететь, тут же рухнув на асфальт. Небольшая взрывная волна от лопнувших поверженных существ ударила в борт боевой машины. КБТР качнуло, и он встал обратно на колеса.
- Едем дальше, капитан, – воодушевленно объявил Тейлор.
Джейкоб вдавил педаль газа в пол и КБТР резво ринулся к намеченной цели. Но жнец не спал, космическая махина продолжала обстреливать последних выживших в этой безумной операции.
- Ну, ты прямо почти стал мужиком, Гаррус, - с сожалением заметила Джек, - всего-то оставалась одно слово.
- Гаррус – воспитанный турианец – с пониманием, поддержала своего любимого Тали.
- Отставить, - вмешался в разговор Шепард, - СУЗИ? – громко произнес он по связи.
- Пятнадцать секунд, - ответила та коротко.
- Приготовились, - в очередной раз предупредил Вега.
И опять Джейкоб блеснул водительским мастерством, сохранив КБТР и его пассажиров в целости. Луч прошел совсем рядом.
- Десять секунд, – начала отчет СУЗИ.
- Такое чувство, что жнец стреляет, даже не целясь, - сосредоточено сказал Вега.
- Нам от этого не легче, - устало ответил Шепард.
Весь экипаж броневика держался за свои поручни так, что казалось, они вскоре погнут их. Напряжение было запредельным. Время шло, а КБТР уже въехал на территорию Клапхэм Коммон. Совсем недавно, здесь располагался еще один современный цветущий парк. Сейчас же, как и весь мегаполис, он лежал в руинах, усеянный человеческими трупами. Сложно поверить, что данное место, когда-то было одним из прекрасных городских зон отдыха. Тела людей, как позже стало известно, жнецы с помощью луча транспортировали на Цитадель. Видимо, как и коллекционеры, они использовали их в качестве ресурса. До луча оставалось около пятисот метров, но ослабленный «Предвестник» продолжал атаковать.