- Кто бы сомневался, Заид, - согласился Шепард.
- Ну, не такого уж и зеленого, – обиделся Тейлор.
- Заделать ребенка, – поддразнил его Массани. – Не значит повзрослеть. Теперь жена двоих младенцев воспитывать будет!
- У тебя детей вообще нет!
- У меня их семь!
- Семь? Откуда? – так и сел Шепард.
- Семь? – воскликнула Гото.
- Не может быть! – Тейлор даже забыл, что обижен.
- А вы думали, я только воевать умею? – расплылся в довольной улыбке Массани.
- А… Мне еще рано… - протянула воровка.
- Да неужели? – поддразнил ее наемник, покровительственно погладив девушку по плечу.
- Вижу, вам есть, чем заняться, - вставил Шепард. – Готовьтесь к бою.
- Конечно, капитан, – ответили они практически хором.
Дальнейший путь Джона проходил через помещение для хранения материальных ценностей. Освещение на складе приглушили, лампы уже были неспособны разогнать сгущающийся сумрак, и потому в углах залегли глубокие тени. Глаза Шепарда еще не привыкли к темноте, потому он вздрогнул, услышав чей-то голос.
- Джон, – из темноты показалась знакомая фигура. Присмотревшись, Шепард узнал в ней Миранду.
- Миранда? – удивленно спросил он.
- Не ожидал меня здесь увидеть?
- Ну, как сказать... – Шепард замялся, потирая затылок.
Он хотел было подойти к Миранде, но лицо девушки резко исказилось. Не успел Джон собраться мыслями, как девушка нанесла сильный удар по щеке капитана: голова Шепарда непроизвольно мотнулась вправо, а левую щёку обожгло как огнём. Удар был такой силы, что Шепард быстро развернулся вокруг своей оси и только многолетний опыт не позволил ему упасть.
- Это за то, что ты мне разбил сердце! – прошипела Лоусон. - И тут же впилась губами в губы Шепарда. – А это за то, что я до сих пор люблю тебя.
- Повезло мне, – облегчённо вздохнул Шепард, потирая горящую щёку.
- Нет, - отрезала новоиспеченный агент Альянса. - Лиара предупреждала, что с тобой нужно быть поосторожнее. Что многие попадают под твое... обаяние. Но я решила, что я лучше знаю, что мне делать. Да и ты, оказывается, тот еще... прохвост, – размышляла она.
- Лиара?
- Да, - развела руками девушка. - Когда передавала нам твои останки.
- Как связанно передача моих останков с моей личной жизнью? – удивился Шепард.
- Она попросила меня сохранить твое сердце и разум максимально нетронутыми. До Горизонта я не придавала этому значения, но потом поняла всю… глубину ее просьбы.
- Мне нет оправдания.
- Оправдываться будешь перед Уильямс, хотя… я думаю, она и так обо всем уже знает, - как-то злорадно добавила Лоусон. - После Горизонта я думала… А, в общем, не важно! Главное, мы еще живы и продолжаем борьбу! Береги себя.
- Сделаю все возможное, - улыбнулся Шепард. – А как ты попала в агентуру Альянса?
- Долгая история… Но расскажу как-нибудь потом, когда все закончится.
- Я никогда не сомневался в тебе, Миранда.
Она только кивнула в ответ. Когда Джон отходил, он услышал ее шепот: «Я привыкла, Шепард, не прощать обид и забывать боль, и мои чувства к тебе не позволят ситуации хоть как-то изменить это. Но я буду рядом, до тех пор, пока буду нужна тебе. Когда все закончится, я уйду из твоей жизни, и ты больше обо мне никогда не услышишь». Джон понимал, что он легко еще отделался, и его поступку не было оправдания, но от этого груз на сердце только нарастал. Шепард, стараясь не оглядываться, пошел в главный штаб Альянса. Мысли его унеслись далеко, и перед глазами все еще стояло огорченное лицо Миранды. Дойдя до конца помещения, он подошел к Андерсону.
- Вовремя, капитан. Вызову остальных – пора начинать. Всех командующих прошу собраться в оперативном центре. Сейчас, – отдал приказ Андерсон по связи.
Спустя несколько минут комната заполнилась, и адмирал начал: - Сейчас я введу вас в начальный курс дела нашей общевойсковой операции. Мы назвали ее «Млечный путь». Итак, мы находимся на базе «Рассвет», – сказал, показывая на карте, адмирал. - Для начала нам нужно пробиться к старому складу в четырех километрах отсюда, там с самого начала атаки жнецов мы второпях спрятали сюрприз для незваных гостей и пока удачно. Предполагается, что Тали сможет еще немного приукрасить наш подарок. Это пока все, что на данный момент вам необходимо знать. Теперь о связи. Находясь на Земле практически в полной изоляции, наши ученые смогли разработать новые системы связи, способные обойти «глушилки» жнецов. К сожалению, радиус приема ограничен тремя километрами. Враг явно не ожидает от нас такой прыти, поэтому операцию следует начать как можно быстрее. Шепард, тебе с твоими ребятами придется опять сунуться в «пекло», пойти в обход, уничтожая труднодоступные позиции жнецов. Шепард кивнул:
- Со мной пойдет Гаррус и Явик. Касуми будет обеспечивать разведкой.
- Еще одно, – окликнул его Андерсон. – Капитан, нам нужен временный командир этой базы. Кого предложишь здесь оставить заглавного? База без командира - это беззащитная база.
- Ария, - недолго думая сказал Шепард.
- Хорошо, - гордо кивнула азари. – Заид, тогда мои люди на тебе, - неохотно добавила она.
- Договорились, Ария, – хриплым голосом ответил наемник.
- Конечно, без авиации и артиллерии, это будет сделать крайне трудно, - продолжил Андерсон. – Поэтому, нам нужно действовать четко и быстро. Праймы гетов останутся на базе и будут оборонять ее по мере необходимости. Но это будут, скорее всего, мелкие стычки, так как жнецам нужны органики, синтетические расы им не нужны, так что это наш резерв.
- Принято, – «фонарь» гета закрутился, словно пытался загипнотизировать собеседника.
- Основные ударные силы продолжат движение согласно плану. ГОР и «Аралах» проведут разведку в районе парка Холланд и южнее, позывной «Сокол».
Киррахе и Грюнт кивнули в ответ.
- Ваша задача отслеживать передвижения «Цербера». Зоны охвата систем связи будет достаточно, потому жду от вас отчетов.
- Шепард, я хотела бы пойти с ними, - окликнула капитана Лоусон.
- Хорошо, – кивнул Шепард. - Отправишься в третьей группе.
- Огласите весь список, пожалуйста! – съехидничал Джеймс.
- Только ради тебя, капитан-лейтенант, – улыбнулся Андерсон. - Первая оперативная группа - Шепард, Касуми, Гаррус, Явик. Основная ударная армия «Молот», состоящая из наших основных сил, а именно…
- Адмирал, у меня есть предложение, - перебила его Т’Сони.
- Ты когда-нибудь наладишь дисциплину у себя в команде? – притворно вздохнул Андерсон. – Слушаю вас, Т’Сони, – серьезно добавил он.
- Наша основная армия будет находиться под постоянным огнем противника, ведь так?
- Ближе к делу. Что вы предлагаете?
- Перестраховаться: пока твари будут заняты сдерживанием наших основных сил, я доберусь до склада первой, в этом мне поможет майор Курин со своей десантной группой.
- Она права, – поддержала ее Уильямс. - Пока мы будем основной головной болью жнецов, на немногочисленный отряд азари никто не обратит ни малейшего внимания. При поддержке десантной группы Курин добраться до склада первой и организовать оборону не составит большого труда. Главное - создать побольше шума.
- Идея Лиары кажется мне вполне здравой, но я возьму с собой роту десантниц, а то идем-то мы не на разведку, - кивнув, сказала майор Курин.
- Юстицары с вами, сестры, - добавила Самара.
- Адмирал, другого выхода я не вижу, а замыслов «Цербера» мы не знаем, – пожала плечами Т’Сони. – А так как на этом складе находится, как я предполагаю, оружие, способное уничтожить хотя бы одного жнеца, то рисковать им нельзя. Думаю, выбор очевиден.
- Согласен. Ты давно записалась в десант? - поддел её Шепард.
- Да, я не десантница, - опустив глаза, ответила девушка. - Но я - азари и хочу помочь своим сестрам отомстить этим тварям за смерти на Тэссии и разорение нашего дома! – голосом Лиары в этот момент можно было дробить камни. - Это наша общая боль и я должна сделать все, что в моих силах, для ее облегчения.
- Хорошо, - кивнул адмирал. - Курин и Самара составят штурмовой взвод, позывной «Химера». Займете склад до прихода основных сил. Т’Сони присоединится к вам. Первая основная и ударная армия, позывной «Молот», будет состоять из бойцов под предводительством вождя кроганов Рекса, вместо Вакариана турианцев поведет в бой примарх Виктус, войска Альянса возглавит майор Коутс, наемников Омеги, как и было, сказано ранее поведет Заид Массани. Тали и Джек, свои задачи знаете.
- Мы вас не подведем, - ответила Тали.
- Не бойтесь, адмирал, ваши задницы никто не тронет, - с ухмылкой ответила Джек, адмирал только слегка улыбнулся в ответ.
- Попробую обойтись без потерь, а если кто и сдохнет… да ну и хрен с ним, - твердо ответил Заид.
- Тейлор и Вега, вы переходите в подчинение капитан-лейтенанта Уильямс. Пойдете, во второй оперативной группе. Будете следовать приказам «Молота», то есть моим.
- Так точно, сэр! - хором ответили они.
- СУЗИ, со мной, будешь поддерживать связь.
- Принято.
- Задачи ясны? – Андерсон уже занял свою позицию у мониторов.
- Так точно! – ответили все как один.
- Вольно! Разойтись!
Все быстро рассредоточились по своим местам, проводя последние приготовления к решающей битве. Джон решил напоследок посоветоваться с Андерсоном.
- Шепард, - кивнул адмирал.
- Склад мне всегда казался не лучшим местом для подарков, – недоверчиво хмыкнул Шепард.
- Не беспокойся, капитан. Как прибудем, я все объясню на месте, – уверенно ответил Андерсон и продолжил. - Но ты же не поэтому подошел ко мне?
- Как я понял, в резерве остались только геты.
- Есть отряд так называемых «партизан» во главе с майором Масловым.