Термозаряд в мгновение пробил канистру, содержимое которой загорелось, и вскоре раздался взрыв. Спасаясь от огненного ада, Лиара закатилась под ракетный танк. Обгорелую тушу существа вынесло через крышу наружу. Пролетев несколько метров, чудовище рухнуло на землю.
- Сколько же жнецы притащили этих тварей сюда с собой? - подумала про себя Т’Сони.
Ученый выглянула из-под танка и увидела стоящего над ней Джона, а рядом Гарруса и Явика.
Привал …
- Не знал, - сказал с улыбкой капитан, - что ты разбираешься в ракетных танках, Лиара.
Девушка выбралась из-под машины и по-дружески обняла Шепарда.
- Почему так долго? – спросила она.
- Я тоже рад тебя видеть, Лиара, - возмущенно проговорил турианец.
- Прости, старый друг, - и огромная глыба Вакариана на мгновение скрыла изящную азари.
- Что это была за тварь? - осведомился турианец.
- Это было просто предчувствие, и оно не подвело, - активировав «Определитель», она дала прослушать данные про неизвестное существо капитану, при этом сказав протеанину, - спасибо за подарок, Явик.
Тот в ответ кивнул ей головой и повернулся к Шепарду: - «Мы называли их «Опустошителями». Жнецы используют этих существ как цепных псов, когда чувствуют, что война может поменять ход событий».
- И как вы с этим справлялись? – удивился капитан.
- С помощью огня. Этот противник очень опасен.
Спустя десять минут подошли основные силы союзников. Тем временем, Грюнт и Киррахе доложили руководству о том, что подразделение «Сокол» доставили раненых на базу «Рассвет», и собираются выступать за основной армией Альянса. Но их инициатива была отклонена, и им было велено оставаться на месте и ждать следующих приказов. Выслушав доводы главнокомандующего, они неохотно согласились. С наступлением ночи на складе зажглись огни фонарей. Джон подошел к Андерсону.
- Адмирал, кто-то сливает информацию. Никто, не мог знать, что здесь находятся… ваш подарок.
- Я знаю, - подтвердил Андерсон. - Но разбираться в этом, нет времени. Тали возьми своих людей и разберись с ракетными установками. Подготовьте ракеты, - окликнул он проходящую мимо кварианку.
- Хорошо, - кивнула та. – Так, у нас есть приказ, за работу, - обратилась она к рядом расположившейся группе инженеров.
- Кстати, что это за обгорелая тварь? – обеспокоено спросил капитана Андерсон.
- Еще одна зверушка жнецов, - ответил Шепард, покачав головой. - Но, похоже, не из нашей галактики. Самара, каковы потери? – обратился он по общей связи своей команды к юстицару.
- Почти пятьдесят процентов взвода, Шепард, - ответила она.
- Зато мы теперь точно знаем, - подключившись, поддержал Джеймс, - что «Церберу» тоже нужен луч и то, что у нас завелась «крыса».
- Тали, подвижки есть?
- Замена обычной начинки ОТРК на термоядерную займет некоторое время,- пробурчала она в ответ, копаясь в механизме. - Надеюсь, это поможет нам, уничтожить громадину, которая охраняет луч.
- «Предвестник», – вслух подумал Шепард и сразу удивленно переспросил, - на термоядерную? Мы же разнесем пол-Лондона?
- Не разнесем! Доверься мне, Шепард, – уверенно ответила Тали.
Пока союзники готовились к следующему марш-броску, Андерсон с Джоном поднялись на гору не далеко от склада. Ночь спускалась на полуразрушенный Лондон, отблески заходящего солнца окрашивали пустынные улицы в алые тона. Мрачные тени заполоняли оставленные дома, прятались в углах разрушенных зданий. Ночь похищала надежду. Адмирал задумчиво смотрел вдаль.
- Значит, вот какой «подарок» - оперативно-тактический ракетный комплекс «Уничтожитель»? – с тревогой, но с надеждой сказал Шепард.
- Не беспокойся, Тали одна из лучших инженеров в Галактике, у нее ничего не может пойти не так, – улыбнулся Андерсон.
- Пожалуй, я зарекусь принимать от тебя подарки, - усмехнулся Шепард.
Андерсон только одобрительно кивнул в ответ.
- Видишь ту башню и здорового жнеца? – спросил адмирал, указывая на место в нескольких милях от них.
- Да, вижу и «Предвестника» рядом с лучом. Судя по карте, до башни примерно миля, до жнеца почти три.
- Была бы связь с авиацией и артиллерией… - добавил Андерсен с грустью. - Придется наводить ОТРК на цель вручную, и только на расстоянии двух тысяч футов до цели.
- Да, легко нам никогда не было…
Они еще немного постояли, молча оглядывая руины некогда прекрасного города. Каждый ушел со своими недобрыми мыслями. Вскоре, адмирал собрал всех офицеров и командующих в новом штабе – в старом, но еще крепком большом гараже. Первая фаза операции была закончена, начиналась вторая.
- Решаем так, - уверенно сказал Андерсон, отперевшись руками на стол.
Его взгляд был пронзителен, но голос выдавал усталость от многомесячной войны.
- Тали со своим отрядом берет ОТРК и доходит до точки расчета радиуса поражения башни.
- Будет сделано, - кивнула кварианка.
- Поступил сигнал от агента Лоусен. Капитан, собери оперативную группу, прихвати с собой Лиару, ей будет на что взглянуть. Армия «Молот» пойдет по другому пути прямиком к лучу. Будем отвлекать «Предвестника» на себя, чтобы затащить его в радиус поражения ОТРК. Это даст нам время развернуть ракетный комплекс для нанесения удара, как по башне, так и по нему. Здесь неподалеку школа Лиллианс Бэй, попытаемся организовать оборону там.
- Гаррус и Лиара пойдут со мной, - приказал Шепард.
- Как заметил Гаррус, - добавил адмирал, - кварианским инженерам нужно прикрытие для обеспечения и сопровождения ОТРК, позывной «Беркут». Нам сейчас нужны все силы, так что я думаю, для выполнения этой задачи твоей команды хватит.
Немного подумав, Шепард, обратился к своей команде.
- Боевую бригаду «Беркут» возглавит капитан-лейтенант Уильямс. Тали и СУЗИ свои задачи знают, - раздавая боевые задачи, подтвердил капитан.
- Так же тебе нужен следопыт, который будет вас вести к цели, – добавил Андерсон.
- Касуми прекрасно справится с этим.
- Проведу вас незаметно, Шепард, - сказала в своей манере воровка.
- Далее, - продолжил Андерсон, - нужен сопроводительный отряд защитной и огневой поддержки.
- Явик, Джеймс, Рекс и Заид, - ни секунды не колеблясь, назначил капитан.
- Выбери специалистов по кинетическим щитам, в обязанности которых будет входить защита техники и ракет.
- Этим займутся Джек и Самара.
- Значит, - возмутилась Джек, - мои ребята пойдут в основной ударной группе?
- Идет война, - попытался успокоить адмирал. – Да, мы не готовили их для такой войны, но сейчас нам нужна любая помощь.
- Ладно, девочки и мальчики, - настраиваясь на предстоящий диалог со своими подопечными, проговорила мысли вслух Джек, - похоже, вам сейчас предстоит самое тяжелое испытание, пройдите его достойно и подберите, наконец, сопли! – заметив, что за ней пристально наблюдают присутствующие, она кашлянула в кулак и изобразила удивление, - Что?!
- Джейкоб поведешь первый ОТРК, Эшли второй, - скомандовал Шепард. - Так все, по машинам! - обведя еще раз взглядом свою команду, скомандовал капитан.
В западне …
Объединенная армия «Молот» двинулась по центральной дороге по направлению к лучу. Через некоторое время от нее отделились оперативная группа Шепарда и боевая бригада «Беркут». Путь бригады к точке развертывания проходил через жилой район, вдоль теснящихся друг к дружке домов. Шепард выдвинулся с оперативной группой к месту, где предположительно находился противник. Солнце уже село, а черные тучи и густой дым не давали пробиться через мрак свету луны, только всполохи от догорающих пожаров освещали путь колонне. Тем временем, «Беркут» быстро приближался к своей цели, но за несколько сотен метров к точке назначения Касуми обнаружила большое скопление коллекционеров. Отступать не было возможности, и они приняли решение вступить в бой.
- Приготовиться к бою! – предупредила воровка. - Коллекционеры здесь!
- Как это… - опешил Явик.
- Коллекционеры, чтоб их…, откуда? – выругался Тейлор.
- Шепард, - связалась с капитаном Уильямс.
- Эшли?
- Коллекционеры здесь.
- Прорваться сможете?
- Думаю, сможем.
- Постарайтесь, будем действовать согласно плану.
- Слушаюсь.
«Беркут» сразу попал под массированный огонь противника, но все же сумел прорваться к намеченной точке. Нарастающее давление врага ставило под угрозу срыва развертывание ОТРК. Бойцы заняли оборонительные позиции: Джек и Самара прикрывали ракетные установки биотическими барьерами, Явик вместе с Джеймсом, Заидом и Джейкобом занял позиции на левом фланге обороны, а Эшли, Касуми и Тали разместились на правом фланге, СУЗИ и Рекс - по центру. Когда начался бой с противником, особенно тяжело пришлось на правом фланге. Из-за плотного огня по их позиции поднять голову было почти невозможно. В связи с этим, Касуми недолго думая, активировала маскировку и попыталась незаметно подступить к вражеской огневой точке. По пути к своей цели, она эффектной серией резких ударов вырубила двух коллекционеров и спряталась за угол дома. На перекрестке работал пулеметный расчет противника.
***
Андерсон вел армию «Молот» прямо на луч, рассчитывая привлечь внимание жнеца. Как неудивительно, но его замысел сработал – «Предвестник», широко шагая, направился на главную ударную армию, которая приняла бой и начала нести большие потери. Под огнём лучевого оружия, союзные силы были вынуждены отойти к полуразрушенному зданию технической школы Лилианс-Бэй – космический хищник постепенно прижимал союзные силы к Темзе. «Ублюдок достоин своего тёзки» - мелькнуло у Андерсона почти богохульное сравнение.