Город горел. За рекой виднелось зарево от пожаров, а на набережной полыхала колонна машин, медленно тонувшая в тумане из густого чёрного дыма. Наверное, где-то там горела и больница Гордона, у крыльца которой Андерсон провёл немало вечеров, ожидая молоденькую медсестру. Сейчас ему казалось, что это было в прошлой жизни – когда нашивки адмирала были для него не слишком реальной мечтой. Но он бы отдал их обратно, лишь бы снова оказаться на крыльце той больнички... Обрушившаяся неподалёку кирпичная стена напомнила ему, что не время предаваться лирическим воспоминаниям: «Что-то ты совсем раскис, старик. Сейчас мы должны выгнать противника из нашего дома!».
Наступающих войск жнецов было недостаточно, чтобы осуществить полномасштабное окружение, да и их боевые порядки не проявляли особой гибкости – твари просто шли в атаку, стремясь задавить врага числом. Тем не менее, довольно большой их отряд из числа изувеченных батарианцев и хасков попытался отрезать обороняющихся от моста Челси-Бридж-роуд, прорвав оборону азари.
- Мы отходим за мост, здесь нам не удержаться! - крикнула по связи майор Курин, задыхаясь от едкого дыма.
- Вас понял, майор, отходите. Я прикажу артиллерии вас поддержать. Дайте сигнальную ракету, чтобы мы накрыли мост, когда вы будете на другом берегу, - ответил ей Андерсон.
«Видимо, придётся отойти и нам – с беззащитным флангом нас опрокинут в реку», - подумал адмирал. Только в небольших перерывах между боями, Андерсон узнал, что Курин погибла, давая своим возможность отступить и унести раненых. По словам очевидцев: она отстреливалась до конца, стягивая все больше и больше сил противника на себя, пока не заклинило оружие. Убедившись, что остатки корпуса десантниц отошли на безопасное расстояние, подала сигнал. Курин села на колени и достала чью-то цифровую фотографию. Посмотрев на нее, она слегка улыбнулась… Вскоре, огненный шторм от ударов систем залпового огня, превратил все вокруг в пепел.
***
Джон со своей группой достиг места, откуда был послан сигнал Мирандой. Осторожно высунув голову из-за обломков, капитан заметил укрепление, построенное агентами «Призрака» для защиты улицы, пулеметная очередь прошла совсем рядом с его головой. Капитан поспешил убраться, чертыхаясь.
- Они построили укрепление! – его слегка оглушило, потому капитан скорее проорал, чем просто отдал приказ. - Гаррус, Лиара, прикройте меня.
Товарищи по оружию открыли огонь по позициям врага, в то время как Джон короткими перебежками зашел к противнику в тыл: гранат у него было всего две - точными бросками он отправил их в цель. Взрыв. Укрепление было уничтожено. Капитан застыл посреди тел поверженных врагов, пытаясь собраться с мыслями. Внезапно, неподалеку из-за руин раздался голос, зовущий его по имени. Когда пыль немного улеглась, он заметил взлохмаченную голову Миранды: девушка тщетно пыталась остановить кровь, хлеставшую из ее правой ноги. Шепард хотел было рвануться к ней, но его продвижение блокировал неизвестный снайпер, одна из его пуль которого скользнула по щеке Лиары, оставив длинную кровоточащую царапину. От неожиданности азари вскрикнула, прижимая руку к ране, и повалилась наземь, увлекаемая Гаррусом. Джон укрылся за грудой камней рухнувшей стены кого-то старого здания рядом с местом, где лежал раненный агент Альянса.
- Миранда?! – кликнул ее капитан.
- Шепард, - с трудом ответила бывшая оперативница «Цербера».
- Как ты?
- Ничего страшного, капитан, жить буду. Эта сволочь попал мне в голень, - она тяжело дышала, на лбу девушки крупными каплями выступал пот.
- Эй, кем бы ты ни был, ты же понимаешь, что живым тебе отсюда не уйти? – голос, казалось, звучал далеко и близко, из-под земли и одновременно у капитана в голове.
В ответ раздалось только эхо, пронизывающее холодом хохот, пробирал до костей и заставлял душу судорожно сжиматься где-то в глубинах естества.
- Шепард, уходи! – прошипела Лоусон. - Игра не стоит свеч.
- Я не бросаю своих друзей, - уверенно ответил капитан.
- Адмирал намекнул, что ты нашла что-то? - спросил он в пустоту.
- Похоже, это что-то у «Белого волка», - встрял Вакариан. - Еще одной марионетки Призрака.
- Вот мы и встретились, Архангел! – глухой, но до ужаса знакомый турианцу голос прозвучал во тьме.
- Я же помню, как оставил твой труп гнить на Омеге?! – крикнул Вакариан в ответ.
- Ты предал наш народ!
- Одной тварью больше, одной меньше, не вижу разницы.
- Сегодня ты умрешь!
- Что тебе нужно? – крикнул капитан.
- Архангел, - ответил Волк.
- Ты думаешь, я соглашусь на это? - вырвалось у Шепарда.
В темноте раздался выстрел, через мгновение до их ушей донесся истошный вопль Миранды: костюм девушки мгновенно покрылся красным цветом крови из новой раны на бедре.
- Шепард, отпусти меня к нему, Миранде нужна помощь, - капитан только кивнул, губы его были крепко сжаты, быстро белея от напряжения.
- Береги себя, друг, - Шепард хлопнул громадину – турианца по плечу.
Гаррус понимающе кивнул в ответ. «Не думал, что все закончится вот так, Белый волк… Хорошо, я принимаю вызов, давай поиграем снова» - про себя проговорил Вакариан. Приготовив снайперскую винтовку, турианец крикнул громко вслух: «Я готов, Волк», - и добавил по связи, - «Миранда, все будет хорошо, мы тебя вытащим». Белый волк показал в окне привязанный к палке некий предмет похожий на кристалл и крикнул: «Насколько мне известно, тебе нужна эта безделица?». Шепард присмотрелся и, увидев сияющий красным светом предмет, сказал: «Да, нужна».
- Тогда это будет призом в нашей игре, – расхохотался Волк. - А пока наше мероприятие не закончилось, твоя подружка будет истекать кровью, – уже серьезно, произнес он.
Шепард осознал, что жизнь Миранды теперь от него не зависит, и от этого на сердце становилось только тяжелее. Но самое обидное, что это всего лишь какая-то месть, что не вписывалось в реальную картину происходящего.
- Как ты подружился с Призраком? Не поделишься? – крикнул он, рассматривая в прицел спину удаляющегося Гарруса.
- У нас сделка, он мне Архангела, а я вам артефакт. Но планы поменялись, - ответил Волк.
- И что заставило тебя передумать?
В тишине вновь раздался выстрел, и снова громко вскрикнула Миранда: пуля оцарапала ей щеку.
- Еще вопросы? – прорычал Волк.
- Успокойся! Давай поговорим?
- Не зли меня, Шепард!
Последовавший очередной крик Миранды, эхом отражался от стен, многократно усиливаясь. Джон закрыл глаза, концентрируясь, паника готова была охватить его разум, заставляя его все больше желать приблизиться к черноволосой девушке. Он тяжело вздохнул: необходимо было ждать. Капитан не заметил, как из его руки выскользнула реликвия, подаренная Эшли.
***
Под прикрытием своих боевых товарищей, Касуми выскользнула из-за угла и поспешно активировала маскировку. Набирая скорость, девушка бесшумной тенью обрушилась на позиции порождений жнецов. Коллекционеры не ожидали такого напора: половина бывших протеан лишилась жизни под зарядами своих же товарищей. С негромким смехом, Касуми отрубила голову последнему коллекционеру хлестким ударом меча. Пулеметный редут был уничтожен. После подавления огневой точки с правой стороны улицы, враг отступил, Эшли переместилась к Рексу и вела бой уже в паре с ним. Кварианские инженеры, вместе с Тали и СУЗИ подбежали к ракетной установке и начали готовить ее развертывание. С левой стороны улицы неспешно выплыл «Преторианец», огромный, словно танк монстр двинулся в сторону Веги. Джеймс заметил, что не далеко от мертвого противника лежал тяжелый излучатель. Это был шанс.
- Эшли, - крикнул он. - Парни, прикройте меня, я пошел.
- Капитан-лейтенант...! Джеймс!!! - закричала Уильямс.
Заид, Явик и Джейкоб открыли огонь по «Преторианцу», Эшли старалась не подпускать противника к излучателю. Заид, добежав до здания, находящегося поблизости, спрятался за разрушенную стену. Так как ракетная установка была защищена барьером, «Преторианец» медленно подползал к ней, чтобы наверняка уничтожить ее. Под прикрытием своей тяжелой боевой единицы, коллекционеры массивными силами, предприняли атаку с левого фланга, при этом ведя прицельный огонь по инженерам, попадая в цель с завидной частотой. Джек, видя, что к ним приближается огромный отряд врага, заручившись поддержкой Самары, выскочила на передовую: «Ну-ка, мальчики и девочки, расступись!», – готовясь запустить «ударную волну», что есть сил, прокричала она. Под воздействием биотической мощи, враги как кегли разлетелись по сторонам. В это время Джеймс подобрал излучатель.
- Энергии хватит всего на два выстрела, - крикнул Вега, осматривая оружие. – Нужно ослабить этого урода, пока он нам хвост не подпалил!
Заид, чтобы привлечь внимание, чуть выглянул из-за укрытия и бросил в коллекционерский танк гранату. «Преторианец» словно сорвавшись с цепи, кинулся в сторону наемника, но попал под плотный огонь Джейкоба и Явика. Как только защитные барьеры противника были пробиты, Джеймс сразу произвел выстрел из лучевого оружия попав в корпус вражескому танку. От прямого попадания, «Преторианца» отнесло метров на пять, при этом пробив стену рядом стоящего дома. В центре обороны, наступательные силы коллекционеров несли значительные потери и начали сдавать позиции. Почувствовав это Рекс, мощным атакующим напором окончательно сломил сопротивление врага, заставив их беспорядочно отступить, и не теряя времени, выдвинулся к позициям обороны на левом фланге.