-Доброе утро, Ильта,– поздоровалась Хельда.
Кошка встряхнулась и легко превратилась в высокую стройную женщину, чьё лицо обрамляли густые каштановые локоны.
-Доброе утро, Хельда,– поклонилась ей кормилица и присела за стол по правую руку от девушки.– Я подготовила список того, что нужно сделать. До коронации осталось два дня.
-Вот именно, а ещё столько дел!– недовольно вставила Хельда, но тут же вздохнула.– Мне иногда кажется, что с этой беготнёй я окончательно забуду про самый важный день в моей жизни!
-Я напомню, если что,– с лёгкой улыбкой заверила её кормилица.– Заканчивай завтрак и иди к Тиллану, он просил тебя зайти к нему.
Принцесса кивнула и налила себе горячего лирра. Раньше этот напиток называли по-другому, но вскоре северное название устарело, и этот бодрящий напиток стал называться так же, как и растение, листья которого заваривали в горячей воде.
После трапезы девушка, как и собиралась, отправилась на стену. Проходя одним из пустынных из-за раннего утра коридоров, Хельда засмотрелась на портреты своих предков и по неосторожности задела стоявшее у стены копьё. Не успела девушка удивиться, откуда оно здесь взялось, как длинное тяжёлое орудие с жутким грохотом обрушилось на стоящие рядом пустые доспехи. Из тёмной ниши раздался чей-то испуганный вскрик, и на принцессу налетел крупный рыжий лис, едва не сбив её с ног. Зверь потряс головой и попытался сфокусировать взгляд на застывшей рядом наследнице престола. Когда же это ему удалось, лис сделал шаг вперёд, но непослушные лапы разъехались в стороны и начали вытворять что-то несусветное, совершенно не согласуясь с действиями хозяина.
-Замри и успокойся,– посоветовала принцесса, медленно садясь рядом. Ей уже приходилось видеть, как оборотни впервые обращались в зверей.– Всё хорошо. Поздравляю с успешным превращением.
Хельда улыбнулась.
-Если честно, я понятия не имею, как обернуться обратно в человека, но, думаю, если ты успокоишься и расслабишься, это произойдёт само собой.
В это время на шум прибежали слуги.
-Госпожа, что-то случилось?– спросил один из них, встревоженно оглядывая упавшие доспехи и встрёпанного лиса.
-Я случайно уронила латы, и напугала одного из…,– принцесса запнулась и снова посмотрела на лиса.– Если честно, я даже не знаю, кто это. В общем, произошло первое превращение.
Слуга пристально посмотрел на съёжившегося под его взглядом зверя и сказал:
-Это Даннол, один из помощников повара,– сказал мужчина.– Госпожа, вы можете идти. Я помогу ему.
Хельда кивнула и скрылась за поворотом, напоследок заметив ободряющую улыбку слуги.
-Ну-ка, сынок, не бойся. Должен тебя поздравить, твоя вторая ипостась – лис. Прекрасно!
Девушка улыбнулась и поспешила на стену. Тиллан уже превратился и ждал её у одной из сторожевых башен.
-Доброе утро, наместник,– наклонила голову Хельда.
-Приветствую, госпожа,– поклонился мужчина.– Вы опоздали. Что задержало вас?
-Один из слуг обратился,– с улыбкой ответила девушка.– Теперь у нас есть прекрасный огненный лис.
-Лис? Хорошо, позже я внесу его в список. А сейчас пройдёмте в башню, мне есть, что рассказать вам.
Хельда вошла в небольшую квадратной формы комнату, по середине которой располагались дубовый стол и скамьи. Тиллан отодвинул стул, стоящий во главе стола, помогая принцессе сесть, и развернул карту.
-Вы знаете, люди в последнее время постоянно ведут войны. Нимфам удалось победить в последнем сражении, но какой ценой… Почти половина их расы погибла. До этого люди воевали с гномами, троллями и, как я слышал, истребили живших там кентавров. Остальные расы обеспокоены такой жестокостью.
-Мне говорили, их маги очень сильны,– проговорила принцесса после непродолжительного молчания.– Сильнее них, пожалуй, только эльфы. Мне только одно не понятно – зачем людям столько воевать?
-После того, как трон занял Сангол Воитель, Северный Эльторин утонул в войнах. Уже давно известно, что в королевстве людей Радагаре стало слишком много магов. Большинство из них обучались у эльфов. Гномы и тролли, последние из которых были полностью уничтожены, проиграли в основном из-за магии людей, которой сами не владели. Я не хотел говорить этого, но, боюсь, и нашему королевству угрожает опасность. Люди – самая многочисленная раса. Они заняли почти весь северный континент, изгнав оттуда нимф и мелкие народы.
-Тагги,– упавшим голосом сказала Хельда и вскинула голову.
-Да, и они тоже,– вздохнул наместник.– Нимфы очень помогли им, приютив в своём временном поселении. Но насколько оно надёжно, неизвестно. Всё-таки нимфы не могут пока уйти с приграничных земель с людьми. Чтобы перебраться на Юг, им потребуется много сил, нужно придти в себя после такого сражения. Но скоро они выступят. Я отправлю посла, который будет ждать их в бухте Мэливей.
Хельда порывисто встала и подошла к окну, задумчиво теребя браслет матери, который носила в память о ней.
-Единственное, что может нам помочь – это объединить все народы и напасть на людей первыми.
По лицу Тиллана было видно, что он уже думал об этом.
-Но на это уйдёт слишком много времени, госпожа. Даже если мы отправим гонцов-птиц, до ближайшего поселения два дня быстрого полёта. А это только до ближайшего.
Девушка подошла к столу и склонилась над картой.
-Кто ближе всех к нам?
-Кентавры,– Тиллан указал на большой участок карты, на котором был обозначен лес.– Их земли занимают достаточно обширную территорию.
-Надеюсь, что их племя так же многочисленно, как и земли. Хотя станут ли они помогать нам? Они постоянно нападают на нас, стремясь расширить границы своих земель,– грустно усмехнулась Хельда.– Кто дальше?
-Ольты. Их королевство находится здесь – у Великих Озёр,– палец мужчины уткнулся в систему широких озёр.– За ними эльфийские владения, королевство Вальдорн.
-Тиллан, у нас нет выбора. Наши земли слишком малы, да и народ не так многочислен, чтобы противостоять людям в одиночку,– решительно прервала его принцесса.– Нам нужно собрать народы как можно скорее. Послезавтра состоится коронация, и я буду молиться Серебряной Волчице, чтобы скорее произошло моё первое превращение. В любом случае, я отправлюсь с одним из отрядов.
-Но госпожа, тогда Калангор останется совсем беззащитным!– с отчаянием посмотрел на неё Тиллан.– Вы же знаете, мы не можем вас потерять. У вас нет наследников и супруга, которые могли бы…
-Вы всегда можете выбрать достойного оборотня, который будет править Калангором,– с лёгким раздражением ответила девушка.
-Всё не так просто, госпожа. Владыки – особенные оборотни. Нельзя сделать обычного калангорца Владыкой.
Хельда потёрла рукой лоб и прикрыла глаза. Что же делать?.. Как защитить оборотней от нападения? Как собрать другие народы и при этом создать видимость того, что ничего не происходит?
-Как только мы уйдём и об этом узнают, люди нападут на ослабленный народ без промедления,– сказал наместник.
-Но нам нужно то-то придумать, Тиллан! Мы не можем сидеть сложа руки и ждать, когда нас завоюют! В конце концов, раньше, чем через месяц, с севера сюда не добраться.
-Вы предлагаете очень рискованный план, принцесса.
-Я понимаю, наместник. Но сидеть и смотреть, как погибает мой народ, я не стану. Я столько лет постигала науки и искусства, чтобы стать такой же, как мои родители. Я не дам уничтожить то, что они создали.
Хельда резко развернулась, отчего её длинное платье взметнулось, полыхнув красным цветом, и стремительно вышла из башни. Любой, кто её видел, старался побыстрее отойти и уступить дорогу. На лице молодой госпожи была написана такая решимость, словно она собиралась идти в бой. Девушка выбежала в сад и в отчаянной задумчивости стала бродить среди ив и розовых кустов. Неожиданно из беседки вышел Берганн.