Золотой песок весьма порадовал принца, так как пробуждал добрые надежды на успешную меновую торговлю. Возможно, именно поэтому мрачный, сухой берег на западе Сахары и прилегающий к нему залив был я названы Рио-де-Оро – Золотой рекой (см. карту).
Португальцы вообразили, что нашли фантастическую Золотую реку, которая, по древним легендам, является рукавом Нила, мощным потоком прорезающим большую часть Африки с востока на запад и впадающим в Атлантический океан. По этой Золотой реке якобы можно было попасть в легендарную христианскую страну, где правит царь-священник Иоанн. Эту реку даже изображали на картах того времени.
Один португалец, Жуан Фернандиш, ловкий лазутчик, провел в Сахаре у азанагов семь месяцев, выучился их языку, кочевал с ними и собирал данные о земле черных мавров – негров, лежавшей дальше к югу. Позднее разведчика встретили на побережье португальские моряки, которые доставили его домой к принцу Энрики. Жуан Фернандиш Доложил обо всем, что видел в этой стране кочевников. Азанаги пасут овец на скудных пастбищах. Земля там большей частью голая и, песчаная. Растут там мимозы и пальмы, но они очень малочисленны. Азанаги – мусульмане, они враждуют с черными южными племенами, хватают негров и продают их в рабство в Тунис и Марокко, С юга же поступает и золото.
Есть сведения, что Жуан Фернандиш снова был заслан к азанагам, но на этот раз пропал без вести.
В 1443 году Нунью Триштан, обогнув мыс Бланко, невдалеке от берега и большого залива открыл острова Ар ген – целый архипелаг. Он пошел еще дальше к югу и увидел, как от берега отплывают лодки, долбленные из цельного куска дерева, которые напоминали больших птиц. Там, как повествует хронист, было примерно двадцать пять лодок с голыми людьми, которые гребли, спустив за борт ноги. Ничего подобного португальцы еще не видывали. Португальцы погнались за ничего не подозревавшими туземцами, которые дивились на невиданные корабли, и забрали в плен двадцать пять человек. Это была богатая добыча, да и делиться Триштану ни с кем не надо было.
Побережье в Аргене было очень плодородным, с хорошей питьевой водой, море кишело рыбой, на ближних островах водилось множество всевозможной птицы. Сюда стоило заглядывать почаще.
Эти острова и залив были известны арабам, по меньшей мере, за двести лет до появления здесь португальцев. То был торговый центр, снабжавший солью весь бассейн реки Нигер. Караваны с солью из залива Арген направились в Томбукту, крупный город на Нигере.
В 1444 году на острова Арген за рабами приплыл с шестью каравеллами Лансароти, один из придворных принца.
Хронист Азурара описывает, как хорошо вооруженные, в стальных доспехах грабители напали на голых дикарей. Туземцы уже встречались с белыми и знали, что от них можно ждать только беды, «…завидев своих врагов, – пишет Азурара, – они стремглав бросились бежать из своих хижин вместе с женами и детьми. А португальцы обрушились на них, убивая и хватая кого попало. Можно было видеть, как матери покидают своих детей, а мужья – жен, каждый думал только о том, где найти спасение. Одни ныряли в воду, другие искали укрытия в хижинах, кое-кто спрятал своих детей в морских водорослях, надеясь, что их там не заметят (но их нашли потом наши люди). Наконец-то господу богу, заступнику благих дел, было угодно за долгие мучения, перенесенные в служении ему, даровать им день победы, славу за их труды и вознаграждение за потери, ибо всего взято было этих мавров 165 голов мужчин, женщин и детей, не считая тех, кто погиб и был убит».
После побоища португальцы устроили веселую пирушку. Отдохнув, они принялись пытать пленных, чтобы выведать, где находятся другие обитаемые острова, на которых можно было бы захватить еще больше невольников.
Моряки Лаисароти на лодках объезжали острова, хватая мечущихся туземцев. Хронист упоминает также случай, когда грабители встретили яростное сопротивление и были вынуждены спасаться бегством.
Аборигены рассеялись кто куда, и охотникам за рабами в каком-то поселке удалось схватить лишь одну, спящую девочку.
На этот раз португальцы могли похвастать дома большой живой добычей – целых двести тридцать пяти пленных.
Великий магистр ордена Христа принц Энрики прибыл в порт Лагуш встретить корабли и поздравить возвращавшихся моряков со столь успешным плаванием. Американский ученый Г. Харт подчеркивал, что день, когда эта флотилия возвратилась в Лагуш, стал поворотным в мировой истории, так как именно тогда Европа начала позорную, бесчеловечную торговлю рабами из Африки. Это была торговля, развратившая Португалию и приведшая ее после недолгого расцвета к полной беспомощности на мировой арене, запятнавшая флаги всех тех государств, которые занимались этим постыдным делом. Слова справедливые, но следует прибавить, что этот историк непоследователен! он – да и не он один – не скупился на похвалы завоевателям и колонизаторам и всячески пытался обелить принца Энрики. Кое-кто из буржуазных историков пытался оправдать погоню за рабами тем, что африканцы якобы враждебно встретили португальцев, поэтому их следует считать военнопленными, военной добычей.