Ковильян, смелый, энергичный человек, одаренный необычайной памятью, был самым подходящим лицом для исключительно трудного задания – проникнуть к пресвитеру Иоанну и завоевать его дружбу, а также тщательно разведать морские пути, выяснить, как происходит на восточных рынках торговля пряностями, где они произрастают, каковы на них цены, как их упаковывают и по каким путям доставляют.
Разведчики должны были проникнуть в далекие земли, где еще не ступала нога португальца, а может быть, и европейца вообще, где их подстерегали не только враждебные иноверцы, но и незнакомые болезни, хищные звери, опасности плавания.
Король сулил путешественникам большую награду, а также обещал окружить заботой их семьи как во время их отсутствия, так и в случае их гибели.
Король выдал путешественникам на дорогу драгоценных камней, денег, а также вручил медные пластинки, на которых на многих языках было выгравировано: «Король Португалии дон Жуан, брат христианских монархов». Путешественники должны были предъявить эти пластинки царю-священнику Иоанну как особые знаки королевских полномочий.
Разведчики отплыли к острову Родос в Эгейском море. Здесь им следовало расстаться с христианским миром и взять курс на земли ислама. Ковильян и Пайва переоделись купцами, закупили меду и повезли его на одном португальском судне в Египет, в Александрию. После того как Константинополь был захвачен турками, Александрия чрезвычайно разбогатела и стала оживленным торговым городом, где можно было услышать все языки мира и приобрести товары из самых разных стран. На обоих путешественников – мелких торговцев – в Александрии никто не обратил внимания.
Но тут случилась беда – они оба заразились желтой лихорадкой и едва не умерли от жестокого озноба. Хотя Александрия была великим и славным городом, плохой климат и грязь отравляли здесь жизнь. Гавань была подлинным рассадником лихорадки и чумы, оттуда страшные эпидемии нередко перебрасывались даже в другие страны. Пока разведчики метались в бреду, градоначальник распорядился конфисковать их имущество. После выздоровления Ковильяну и Пайве лишь с большим трудом удалось восполнить часть стоимости груза. Разведчики закупили нового товару и направились в Каир. Этот огромный город поддерживал широкие связи с Индией, здесь можно было встретить представителей всех рас, народов и религий. Здесь португальские разведчики, используя знание языков и мусульманских обычаев, вошли в доверие к мусульманским купцам из Северной Африки, намеревавшимся отправиться в Индию. Пайва и Ковильян договорились, что отправятся с ними вместе.
Весной 1488 года торговый караван вместе с разведчиками покинул Каир и, преодолев пустыню, достиг порта Тор на Красном море. В Торе они пересели на корабль и доплыли до Адена, большого торгового города (см. карту). Сюда из Индии ввозилось очень много тканей, в том числе тончайшего муслина, украшений, жемчуга, драгоценных камней, но главное – большое количество пряностей с Малабара и Малакки, риса из Сиама и различных товаров из Китая. Городские склады ломились от всевозможных товаров.
Плавания Педру ди Ковильяна.
В Адене оба португальца решили расстаться и продолжать путешествие порознь. Пайва должен был отправиться в Эфиопию, где он надеялся обнаружить страну царя-священника Иоанна, а затем вернуться в Каир, где и дожидаться Ковильяна. Ковильян же решил податься в Индию. Он устроился на каком-то арабском суденышке, не имевшем палубы; во время дождя или шторма груз накрывали циновками. Начинался муссон, попутный ветер, который нес корабль к юго-западным берегам Индии. Прошел целый месяц под палящими лучами солнца, прежде чем Ковильян в августе или сентябре 1478 года увидел Индию – Малабарское побережье на 12° с. ш.
Ковильян сошел на берег в порту Каннанур, который поддерживал торговые связи с другими индийскими портами – Ормузом и Аденом. Затем он отправился в Каликуту, к цели и самому отдаленному пункту своего путешествия. Проницательный разведчик без труда установил связь с мавританской колонией Каликуты и выяснил все, что его интересовало.