Лишь незадолго до смерти Жуан II распорядился о подготовке флотилии для плавания в Индию. По его приказу в казенных лесах началась заготовка бревен, в 1494 году пиломатериалы были доставлены в Лиссабон. Главным смотрителем кораблестроительных работ был назначен Бартоломеу Диаш.
Однако не было суждено королю дожить до заветного дня отправки флотилии в океан: в 1495 году, после четырнадцати лет правления, он скончался. Шли слухи, будто дон Жуан отравлен. Перед смертью государь был вынужден назвать престолонаследником своего шурина – Мануэла, герцога Бежа, брата королевы. Собственный сын короля Аффонсу, которого он в 1490 году женил на старшей дочери испанских королей Фердинанда и Изабеллы, надеясь когда-нибудь увидеть своего сына правителем могучего объединенного Пиренейского полуострова, умер в 1491 году после неудачного падения с лошади.
Король Жуан II, превозносимый как высоконравственный, безупречный человек и «идеальный государь», был подлинным сыном своего времени, жестоким властителем, изворотливым и коварным беспринципным политиком. Своих целей дон Жуан добивался, не считаясь со средствами, и силой проводил намеченные им реформы. Он безжалостно боролся с крупными феодалами и аристократами, которые не желали расставаться со своими привилегиями, железной рукой сокрушал их сопротивление и без стеснения забирал земли феодалов, подрывая их силу и влияние.
Король приказал арестовать и приговорить к смертной казни своего шурина Фернана, герцога Браганса, который возглавил бунт крупных феодалов в 1483-1484 годах. Собственноручно заколол дон Жуан брата своей жены герцога Визеу (ирония судьбы: брата убитого, Мануэла, король впоследствии был вынужден назначить своим преемником). Король приказал бросить живым в колодец любимца своего отца, влиятельного Эвурского эпископа, он приказал убить – и по приговорам суда, и вообще без суда – по меньшей мере, восемьдесят крупных португальских вельмож и прибрал к рукам их богатства.
Тем не менее один немецкий врач, прибыв в Португалию, писал, что Жуан II, «идеальный государь», – чрезвычайно образованный, мудрый и дальновидный человек, правящий в мире, счастье и благополучии.
Этот «идеальный государь» действительно укрепил королевскую власть и умножил богатства Португалии.
Теперь же на трон взошел дон Мануэл, которого позже окрестили «Счастливым», так как за годы его правления – двадцатипятилетний период – Португалия достигла еще большего расцвета. Это была самая славная и счастливая пора в жизни страны. Мануэл был по характеру покладист, терпелив, он стремился примерить враждебные группировки феодалов. Однако он бь i достаточно умен и энергичен, чтобы не уступать завоеванных королевской властью позиций, достаточно ловок и эластичен, хотя и не гениален – так характеризуют его историки.
Уже в первый год правления новый король показал, что действительно хочет открыть морской путь в Индию, Как пишет Гашпар ди Коррея, португальский хронист XVI века, автор обширного труда «Лендас да Индиа», король неоднократно созывал большой государственный совет, чтобы обсудить, целесообразно ли слать флот в далекую восточную землю. Большинство членов совета возражало против экспедиции. Плавание обещает быть чрезвычайно трудным, перспективы, да и возможности, ничтожны, населения в Португалии немного и денег мало, а риск огромен. Эта экспедиция может втянута Португалию в войну с могучим египетским султаном и рассорить с другими европейскими морскими державами, и прежде всего с Венецией. Итальянцы будут защищать свои интересы и свою торговлю с Александрией.
Да и правители Индии окажут сопротивление португальцам. Португалия, маленькая страна, приобретет множество врагов и понесет огромные жертвы, а выгадает очень мало. Зато завоевание Марокко – цель близкая и реальная, да и торговлю с Гвинеей не худо было бы расширить.
Однако дон Мануэл не внял аргументам, которые, на первый взгляд, были весьма основательными, и дал приказ о возобновлении строительства судов, прерванного со смертью Жуана II.