Затем Васко да Гаме были вручены приказы с указаниями и предписаниями на время пути и послания к различным государям, в том числе индийскому царю-священнику Иоанну и саморину Каликуты.
Король дал Гаме обширные полномочия. По словам Корреи, Васко да Гама, «в зависимости от того, что сочтет более подходящим, мог вести войну или заключать мир, представать как купец, воин или посол и, в свою очередь, слать посольства к королям и правителям и писать письма за своей подписью, как он сочтет нужным… ибо король полагал, что Васко да Гама сам будет знать, что следует делать, так как он все более нравился королю».
После торжественной церемонии Васко да Гама со своими людьми верхом поскакал в Лиссабон, где ждала готовые к отплытию флот и экипажи.
Начало большого пути
Прощание на Берегу Слез. – Эскадра в густом тумане. – Радостная встреча у островов Зеленого Мыса. – Бартоломеу Диаш – комендант форта Мина.
Заботы и хлопоты, связанные с подготовкой экспедиции, подошли к концу. Корабли Васко да Гамы, подняв флаги и вымпелы, стояли на якоре в реке Тежу у предместий Лиссабона, До Гвинеи их должна была сопровождать каравелла Бартоломеу Диаша. По старому обычаю накануне плавания моряки в небольшой церковке помолились и исповедались. Вечером 7 июля 1497 года туда прибыли и Васко да Гама с офицерами, чтобы вместе с каноником ближайшего монастыря всю ночь провести в молитвах о благополучном исходе экспедиции.
Той же ночью стража доставила на корабль десять или двенадцать обросших, закованных в цепи мужчин. Это были осужденные на смерть преступники, которых командир эскадры брал с собой.
Наступило утро 8 июля. На берегу теснились толпы людей, пришедших проститься с отплывающими или просто поглазеть на эскадру из любопытства. То там, то сям были слышны всхлипывания, рыдания, громкие причитания. Никто не знал, дождутся ли оставшиеся на берегу своих близких, сбудутся ли добрые пожелания, вернутся ли мореплаватели домой целыми и невредимыми. Надежд на это было мало.
Хронист Барруш говорит, что эту набережную можно было бы назвать Берегом Слез, столько их здесь пролито и в минуты расставанья и встреч.
Звуки труб, церковных колоколов и торжественных песнопений монахов сливались в общий гул. На кораблях подняли якоря, паруса наполнились ветром, и эскадра тронулась вниз по Тежу, навстречу океану.
Это плавание, овеянное славой в истории географических открытий, описали многие португальские историки и хронисты (Коррея, Каштаньеда, Барруш, Гуиш, Узориу и др.), но особенно интересные заметки оставил один из членов экспедиции, имя которого не дошло до нас. Его рапорт «Рутейру» (что означает «Справочник мореплавателя») начинается следующими словами: «Во имя отца и сына к святого духа! Аминь! В 1497 году король дон Мануэл, первым носящий это имя в Португалии, послал четыре корабля на открытия, которые помогли бы найти пряности».
Целую неделю суда при добром попутном ветре мчались на юго-запад, пока 15 июля на горизонте не показалась Канарские острова, – испанские владения, – в лучах заходящего солнца подобные пурпурному облаку. Мимо скользили пик вулкана Тенериф, скалистые возвышенности, поросшие лесом склоны гор, черные ущелья, песчаные пляжи с султанчиками пальм.
Васко да Гама не останавливался здесь. Хотя Португалия была в мире с соседом, командир эскадры не хотел, чтобы испанцы, самые упорные соперники португальцев, узнали что-либо о планах экспедиции.
На следующий день корабельщики на несколько часов бросили якоря у прибрежных рифов и наловили рыбы.
В ночь на 17 июля неподалеку от залива, называемого Рио-де-Оро, их застал густой туман. Как повествует старинная легенда, среди тихой, знойной ночи вдруг исчезли луна и звезды. Корабли окутал такой густой туман, что матросы ничего не видели уже за несколько шагов. Суеверные мореходы решили, что злые духи, обитающие в южных морях, по-видимому, пытаются задержать корабли, чтобы не допустить христианскую веру в восточные земли.
На флагманском корабле все взгляды были прикованы к Васко да Гаме. Этот плечистый, стройный человек, настоящий повелитель, вождь, избранный богом, судьбой и королем, сумел вдохнуть в людей мужество, когда остальные корабли растворились в густом тумане и громкие крики матросов оставались без ответа, что повергло команду в отчаяние. Командир обратился я своим людям:
«Неужто вы думаете отступиться в самом начале? И это намерены сделать вы, воины бога и праведного вероучения! Когда мы молились богу перед отплытием и епископ освятил этот крест, что у меня на груди, разве не слышали вы его слов? Епископ предупреждал нас, что дьявол сделает все, чтобы не дать нам исполнить свой долг. Говорил, что нам придется собрать последние силы, чтобы удержаться с честью. Выше голову! Бес силен, но бог еще сильнее. И все мы смело полагаемся на него».