На восточноафриканское побережье из других стран Индийского океана ввозились тонкие ткани, шелк, парча, фарфор, стеклянная и глиняная посуда, ожерелья из стекла и драгоценных камней, орудия труда, оружие – копья, кинжалы, доспехи, бронзовые вазы и кубки, вино, топленое масло, тростниковый сахар, чай, зерно – пшеница и рис, раковины каури, кольца.
В VII веке, после возникновения ислама, когда Аравию раздирали религиозные и династические войны, арабская экспансия, усилилась. Арабские эмигранты стали селиться на восточноафриканском побережье и уже не удовлетворялись одной только торговлей. Они основывали мусульманские города, которые большей частью строились на прибрежных островках: так их легче была защищать, если угроза надвигалась с материка.
Арабские колонизаторы встретились с племенами банту, которые имели свою культуру и религию. Банту уже смешались с более ранними поселенцами и образовали на побережье особый народ – суахили. Это название восходит к арабскому «сахиль» – «берег». Следовательно, суахили были жителями берега, прибрежной полосы. Они говорили на своем языке, принадлежавшем к языковой группе банту, но в него внедрилось и много заимствований из других языков, особенно из арабского (позже и из португальского).
Знаменитый путешественник Марко Поло так описал людей суахили: это типичные представители негроидной расы с курчавыми волосами, без бороды и усов, все охотно поют и танцуют, язык их очень мелодичен. Если вы умеете говорить по-суахильски – смело можете пересечь всю Африку и почти всюду вас поймут, многие племена и народы знают этот язык.
Африканская и арабская культуры постепенно смешивались, сливались и взаимообогащались: часть африканцев приняла ислам.
В VII-VIII веках арабы еще интенсивнее колонизировали побережье. Из Аравии сюда стекались целые толпы беженцев, которых гнали из отчизны распри и войны. Многие торговые фактории выросли в города. Арабские путешественники и историки Масуди, Идриси и другие свидетельствовали, что в них жили люди с различным цветом кожи – смешение разных рас, однако большей частью это были зинджи, чернокожие с татуированными лицами. Они вели торговлю и умело обрабатывали металл, охотились на слонов ради их бивней, железо у них ценилось выше, чем золото, а поклонялись они, своим богам. Мусульмане здесь были в меньшинстве.
Можно сделать вывод, что в городах побережья главная роль принадлежала именно африканцам, их культуре. Европейские колонизаторы всеми силами старались это забыть, перечеркнуть, лживо утверждая, что африканцы всегда были варварами, дикарями и что в колониях на побережье царила только арабская культура.
В X веке персы сделали попытку вытеснить арабов с побережья, основав небольшое государство зинджей со столицей Килвой, однако воинственные арабы, в конце концов, победили. Основанные ими города Момбаса, Софала, Килва, Малинди, Занзибар и другие (свыше 60), которыми управляли арабы или суахили, были хорошо спланированы, с прочными деревянными или каменными строениями, с красивыми мечетями. Жители занимались торговлей, ремеслом и земледелием.
Вплоть до начала XVI века торговля между Восточной Африкой и землями на побережье Индийского океана ширилась и процветала. Арабы укрепили свои позиции в портах Южного Китая, Малайи, Цейлона, Индии. Все побережье Индийского океана было связано единой системой мореходства и меновой торговли.
Важнейшими рынками для Восточной Африки были Аравия и Индия. Последнюю особенно интересовало африканское железо, золото, черепашьи панцири и слоновая кость, из которой делались рукоятки копий и кинжалов, а также шахматные фигурки. Слоновая кость вывозилась и в Китай, где на нее был очень большой спрос: там из слоновой кости делали резные паланкины.
Со II века н. э. в торговлю с Африкой включились индонезийцы. Позднее они колонизировали Мадагаскар.
Китай также поддерживал связь с Восточной Африкой, вывозя оттуда не только слоновую кость, но и рога носорогов и жемчуг в обмен на фарфор, чай, шелк, парчу, лаковые изделия.
Такие обширные торговые связи могли развиваться лишь одновременно с расцветом судостроения и навигационного искусства. Мореплаватели древности – арабы, индийцы, китайцы, представители других народов – не выходили далеко в океан, добираясь вдоль побережья от одного порта до другого. Однако позже, с развитием судостроения, они научились использовать муссоны Индийского океана. Эти ветры в определенное время года дуют с северо-востока, а затем меняют свое направление и дуют с юго-запада. В зависимости от времени года муссоны вполне обеспечивали провождение любого корабля от Индии до африканского побережья вплоть до морского пролива между Мозамбиком и Мадагаскаром. Моряки пересекали северную часть Индийского океана от Западной Индии до Южной Аравии, а затем продолжали путь вдоль берегов черного континента.