— Петя? — неуверенно произнес Саша.
— Как видите, — рассмеялся Пронин и присел на траву. — Ну и вид у вас, братцы!
Он опять засмеялся, потом хлопнул меня по плечу:
— Ну что таращишь на меня глаза?
— Ты... ты летчик?
— Угу. — Пронин прилег рядом.
Мы засыпали его вопросами. Слушали — и не совсем верили. Петя всего на год старше меня. Да, он летчик, уже самостоятельно летает. Да, занимается в аэроклубе Осоавиахима. «Конечно, могут принять и вас. Сейчас как раз идет новый набор. Вас, безусловно, примут».
Возвращаясь домой, говорили только об авиации. Мы были взволнованы встречей с Прониным, и через несколько дней подали заявления в аэроклуб. Потом начали проходить освидетельствование. Волновались — страшно!
Осмотр шел успешно. И вдруг первый удар: Гошу Старостина забраковал невропатолог. Мы испугались, притихли. Идти учиться на авиатехника Гоша не захотел, и мы с ним временно расстались.
С тревогой вошли в кабинет невропатолога я и Саша. Сейчас врач казался нам злейшим врагом, ибо мы были почти уверены, что он нас «зарежет». Но этот старенький человек в белом халате и холодно поблескивающих очках, молчаливо осмотрев нас, вежливо сказал: — Счастливых полетов, молодые люди!
Ура! Мы приняты в аэроклуб! С нами вместе будут учиться наши товарищи — молодые рабочие с завода «Энергомаш»: слесарь Николай Глотов, шофер Иван Рыбаков, ученик десятого класса тридцать третьей средней школы Дима Кондратенко... Нам казалось, что вот сейчас, сразу же, нас посадят в машины и мы понесемся навстречу солнцу. Нам будет улыбаться голубое небо, а белые перистые облака встретят нас, как близкие друзья.
Но в жизни все не так просто. Прежде чем стать летчиками, нам предстояло много и упорно учиться.
И вот началась наша учеба в аэроклубе. Мы знакомились с конструкцией самолета, проходили штурманскую, навигационную подготовку, зубрили до одури конспекты лекций, изучали район предстоящих полетов.
Стать летчиком, летать! Это было единственным желанием, единственной мечтой. Этим жили. А сколько бессонных ночей провели над книгами по летному делу! И все это тайком от родителей, которые весьма недружелюбно относились к авиации, — мать считала, что человек, рискнувший подняться в небо, обязательно погибнет...
Наступила осень. Теперь днем мы учились в школе, а по вечерам — в аэроклубе. И везде надо было заниматься хорошо, как подобает комсомольцам.
Родители заметили, что мы с братом осунулись, похудели, часто зеваем за столом, но на первых порах особого значения этому не придавали.
В упорных занятиях и работе быстро идет время. Пролетела зима. Вот уже и май. Мы успешно сдали зачеты по теоретической учебе в аэроклубе, а первого июня вышли на аэродром на практические занятия.
Шли — не чувствовали под собой земли; видели лишь самолет, к которому вел нас инструктор. Вот он, знаменитый «У-2»! Я ласково поглаживал ладонью его гладкую поверхность, и он казался мне самым прекрасным самолетом в мире. А ведь это была машина, много повидавшая на своем веку, хранившая многочисленные следы курсантских ошибок и просчетов.
Нам разрешили забраться в кабину, попробовать ручку, педали, сектора управления. Мы были на верху блаженства. Теперь скоро полетим!
А как же быть с родителями? На полеты нужно будет приходить рано, это, конечно, возбудит подозрения — мы же так любили по утрам поспать! Мы приуныли. Но скоро выход был найден. Саша почти закричал:
— Будем спать в сарае!
...И вот начинается аэродромная жизнь. Вместе с инструктором, который сидит в первой кабине, мы учимся выруливать на старт, с нетерпением ждем первого вылета. С тревогой и волнением всматриваемся в лицо инструктора Николая Снопкова: когда же он даст команду? Всегда спокойный, строгий, Снопков пользовался не только большим авторитетом у курсантов, но и какой-то особенной любовью. Я и до сих пор часто вспоминаю его и говорю себе: «Все то лучшее, что было заложено в нас, как в летчиках, заслуга Николая Снопкова».
Приходит долгожданный день — день первого полета. Я с трудом сдерживаю руку, которая поднесена к шлему и все норовит задрожать, и докладываю инструктору:
— Учлет Некрасов к полету готов!
Снопков слишком, по-моему, равнодушно кивнул и сказал
— Садитесь во вторую кабину.
Сам он забирается в переднюю. Я застегиваю ремни, вставляю переговорный шланг в свой шлем.
— Взлетаем!
Увеличиваются обороты мотора, и мне кажется, что чаще бьется сердце. Самолет мчится по полю. Я говорю себе, что вот сейчас мы поднимемся и... как-то пропускаю этот миг, не замечаю, как мы оказываемся в воздухе. Летим!