— Ты предал своего господина, жалкий червь. Я поручил твоим заботам больную наложницу, но ты её подло украл и спрятал у яутжа. Теперь эта самка потеряна. Ради чужеродной твари не стоит идти войной против грозных охотников. Но ты ответишь мне за всё, берегись! Не надейся, что я скормлю твоё поганое мясо Великому Номбо. Слишком ничтожный раб недостоин такой чести. Но на тебя наложат печать, чтобы все помнили: ты моя личная собственность и не смели говорить с тобой без согласия хозяина. Днём станешь работать в ошейнике с шипами, а ночью сидеть на цепи. Если, конечно, выживешь сегодня, — с этими словами Гард повернулся к слугам и небрежно махнул рукой.
Прихвостни уже успели развести огонь. Металлические орудия для клеймения раскалились докрасна. Ре весь напрягся, впереди предстояла страшная пытка. Он широко открыл глаза и твёрдым взглядом уставился в розоватые гляделки Гарда. Что толку кричать и умолять о снисхождении, как трусливое быдло на потеху мучителям. Деспот усмехнулся, ожидая от узника истошных воплей, жалкой мольбы о пощаде, но Ре повёл себя на редкость сдержанно. Не издал ни единого звука, когда под раскалённым тавром зашипела гладкая кожа на лбу манака. Дальше крупные клейма оставили следы на груди и заняли половину спины жертвы. Адская боль охватила тело самца, остро запахло горелой плотью, но герой не отвёл сурового взора от морды белоснежного правителя. Обожжённого раба облили солёной водой. Ре потерял сознание.
Глава 24. В западне у эрлов
Утром Райда позанималась с Лорком по той оригинальной методике, которую предложил Серебряный Дождь. Радовало, что брат уже многое вспомнил, не сегодня-завтра к нему полностью вернётся память. Спустя час девушка зашла в свою комнату и заглянула за ширму, где Ре устроил себе жилище по собственному вкусу. Расставил на полочках сосуды с экстрактами и бальзамами, развесил по стенам пучки целебных трав. Захотелось поделиться с другом радостью, но того на месте не оказалось. Интересно, куда спозаранку отправился знахарь? Не иначе, как в лес, поискать лечебных кореньев. От этой мысли Райда успокоилась, улыбнулась и легко закружилась в танце по просторной спальне. Жизнь прекрасна! Она любит и любима. Скоро желанный самец забежит к подруге, и они полетят на побережье океана. Надумали прогуляться, взять за компанию близнецов, пусть непоседы искупаются в тёплых волнах, а после все вместе навестят Лиану и Сердолика. Райда уже успела подружиться с бывшей охотницей.
С тихим шелестом сдвинулась входная панель, Светлый Полдень заглянул в проём.
Девушка схватила приятеля за руки и втянула в комнату.
— Ты умеешь танцевать? — спросила она игриво.
— Нет, обычно яутжа не танцуют. Мы суровый народ, но среди аттури и эри иногда встречаются любители повыделывать ногами выкрутасы, — засмеялся юноша.
— У арианцев не так. Нас с детства учат танцевать. Я всегда была одной из самых лучших учениц! — с воодушевлением воскликнула Райда, в подтверждение своих слов, показывая несколько грациозных па.
Светлый Полдень восхищённо застрекотал.
— Милая, научи меня танцам. Я составлю тебе пару.
— Хорошо! Обними меня одной рукой за талию, а другую ладонь вложи в мою.
Самец послушно всё проделал.
— Дальше я буду отступать одной ногой, а ты наступай и так меняй шаги. Раз, два, три — а теперь кружи меня! — весело засмеялась Райда, откидывая назад голову. Белая шея арианки красиво изогнулась. Яутжа не смог удержаться от соблазна осторожно провести жвалами по шелковистой коже. Девушка тихонько ойкнула и посмотрела нежным взглядом в ясные глаза партнёра.
— Кружи меня, Светлый Полдень, кружи! Ещё сильнее! — повторяла развеселившаяся арианка.
В вихре танца молодая пара легко скользила по гладкому полу. Они так увлеклись своим приятным занятием, что ничего вокруг не замечали, как вдруг наткнулись на кровать. С восторженным смехом танцоры упали на мягкое ложе. Светлый Полдень склонился над любимым лицом, внимательно всматриваясь в прекрасные синие очи. Райда загадочно улыбалась. Она поймала себя на мысли, что больше не боится прикосновений и объятий мускулистых рук. Любовь спасла её от полного отчаяния, появилось желание принадлежать этому обожаемому яутжа. Пусть его горячие ладони ласково погладят в запретных доселе местах. Настал конец всем страхам и омерзению после того чудовищного истязания, что устроили девушке Гард. Когда казалось, будто весь мир померк и жизнь оборвалась… Но неожиданно пришло спасение. Раненая душа вновь возродилась для счастья и даже прониклась первой, самой чистой любовью. Очень хотелось нежности… Вот только партнёр оказался слишком сдержанным, который считал, что не годится честному самцу настырно домогаться желанной девы. Пускай сама скажет, что тоже хочет его. Райда приложила тёплые пальцы милого друга к своим округлым щекам, поощряя к дальнейшим действиям.