Слуги схватили Райду за руки и крепко притиснули её к стене. Один из палачей вытащил из огня раскалённое тавро и прижал к гладкому лбу арианки, нежная кожа моментально обуглилась. От ужасной боли Райда страшно закричала. Тут же следом ещё два клейма изуродовали ей щёки. Глаза заволокло багровым туманом, в голове зашумело, сознание покинуло несчастную жертву, она рухнула на камни пола. Приблизившись к бесчувственной девушке, Гард пнул её в бок.
— Ну что, глупая самка, допрыгалась? Ведь я предупреждал: будешь плохо служить Господину — пожалеешь. А чтобы не забыла своё место, я обещал выжечь тебе на лбу имя благодетеля и спасителя. И вот я выполнил обещание. Ты уйдёшь в мир предков с моей печатью! — самодовольно рявкнул Гард.
Потом он наклонился, намотал на кулак длинные волосы Райды и поволок её в угол темницы, где лежал Ре. Там, не выпуская пряди шелковистой шевелюры из своей руки, изувер тремя движениями острого, как бритва, ножа отхватил девушке волосы почти до корней, поранив на голове кожу. После небрежно отбросил от себя обмякшее тело.
Глава 25. В недрах каменной страны
Наступило утро. Светлый Полдень быстро поднялся с постели и направился в комнату Райды. Нестерпимо влекло к невесте. Захотелось встретить первую улыбку милой, полюбоваться, как расцветёт прелестное личико. Он просто потихоньку заглянет в дверь, если подруга ещё спит, то не станет прерывать сладкий сон самочки. Яутжа неслышно раздвинул входную панель и удивлённо застыл на пороге. Пустая кровать арианки стояла нетронутой. Похоже, со вчерашнего вечера. Лежанка манака тоже свободна. Что ещё за новости, куда подевались хозяева жилища?
Спешно вызванный робот не прояснил ситуацию. Тогда самец высветил на наручном устройстве голографическую карту усадьбы, где тоже не обозначился след Райды. Возможно, девушка на пару с Ре отправилась в посёлок манаков забрать свои вещи, и там друзья заночевали? Необходимо срочно разобраться в происшествии. Встревоженный юноша подхватил копьё и бросился в поселение краснокожих туземцев. Вскоре он ступил на территорию дикарей, застроенную неказистыми жилищами. При виде яутжа с острым оружием всё племя высыпало на улицу. Плотной толпой туземцы обступили незваного гостя и настороженно притихли.
— Скажите, Райда и Ре сейчас находятся в вашем посёлке? — обратился дознаватель через браслет-переводчик к одному из манаков. Тот выделялся гордой осанкой и слишком пёстрой одеждой, внешне смахивая на вождя. Туземец с недоумением вытаращился на странного визитёра.
— Мы никогда не слышали этих имён.
От такого дерзкого заявления Светлый Полдень на секунду опешил, но разбираться не стал, сразу кинулся проверять по хижинам. Самих пропавших, а также следов их прежнего пребывания там действительно не обнаружилось. Значит, вожак сказал правду. Тогда в сильном замешательстве самец развернулся и побежал к подземелью, где хранилась Машина Времени, собираясь спросить Вещий Кристалл. Опять неудача: умный аппарат отсутствовал на месте. Пламя как вчера улетел к Элеане, так до сих пор не вернулся. Что предпринять? Придётся дожидаться товарища. Вряд ли тот останется в прошлом ещё на сутки. Скоро должен объявиться. В страшной тревоге юноша побрёл домой. На подходе к особняку он увидел Лорка. Полуяутжа устроился на скамейке под деревом и смотрел на близнецов, как подростки разминались на лужайке, ловко орудуя копьями. С тяжёлым вздохом Светлый Полдень присел рядом с Лорком. Тот вскинул вопросительный взгляд.
— Братец, чем ты расстроен? Так горько вздыхаешь. Скажи мне, может, я смогу помочь?
— Райда и Ре пропали. Даже не представляю, где их искать? Придётся сидеть и ждать Пламя. Потом, когда он объявится, мы вместе разберёмся с проблемой.
После его слов Лорк замер, весь напрягся и невидящими глазами уставился под ноги, как будто внутри себя к чему-то прислушивался. Посидел так безмолвно минуту-другую, вдруг резко поднял голову и медленно спросил:
— Ты уже искал у белоснежных эрлов?
— Нет, о чём ты говоришь? — вмиг встрепенулся Светлый Полдень, впиваясь напряжённым взглядом в лицо полуяутжа.
— Здесь недалеко, в недрах гор живут белокожие туземцы, эрлы, — вдруг вспомнил Лорк. Неожиданно в мыслях самца понеслась лавина ярких образов, казалось, будто капкан разжал стальные зубы и выпустил память на волю.