Самец мчался во весь дух, но тоннель всё никак не кончался. Эрлы опомнились и бросились вдогонку, ориентируясь по свежим отпечаткам кованых подошв охотника. Неожиданно навстречу Пламени ринулась подмога белошкурым воякам. Но активный камуфляж надёжно защищал хозяина доспехов, которому удалось, осторожно лавируя в толпе, выскочить на свободу. Молодой яутжа рысью свернул в боковой коридор, где пол выглядел чистым, и вскоре оторвался от преследователей.
Глава 26. Выбор Великого Номбо
Пламя так разогнался, что не заметил, как спустился по коридору на нижний ярус каменной страны, аккуратно вырубленный внутри горы. Неожиданно тоннель расширился, пол покрывали уже не шершавые каменные плиты — отполированный настил из белого мрамора приятно удивлял чистотой и гладкостью. Стало заметно светлее. Множество факелов в золотых держателях ярко горели без привычной копоти. В воздухе витал лёгкий аромат. Молодой яутжа перешёл на шаг. Всю дорогу никто не попадался, что, безусловно, радовало. Хотя в активном камуфляже вряд ли возможно разглядеть чужака, но не век же шататься по этим тоннелям. Пора отловить и припугнуть дикаря, чтобы выдал, куда упрятали пропавших друзей. Интересно, где кончается эта нарядная галерея? Слишком уж длинная. Только подумал — впереди открылся широкий проём в пещеру. Разве из любопытства туда заглянуть? Может, удастся найти хоть какую-нибудь подсказку?
Пламя остановился у входа. Перед глазами открылся чудесный вид подземного убежища! И было чему удивляться. Отсветы нескольких сотен факелов, отражаясь, сверкали ослепительными бликами на золотых слитках, из которых состояли стены внутри громадного зала. Казалось, что вся пещера выдолблена в гигантском куске драгоценного металла. Часть помещения занимало красивое голубое озеро. В стене недалеко от водоёма чернело круглое отверстие.
И тут молодой яутжа увидел своих товарищей, хотя не сразу их заметил. Крепко связанные Светлый Полдень и Лорк лежали рядом с тёмной дырой. Немного в стороне виднелись ещё две неподвижные фигуры. Пламя получше настроил визоры маски. Один из субъектов напоминал Ре, но кто же рядом с манаком? Похоже, самка. Неужели Райда? О, Кетану! В каком они ужасном состоянии! Девушка находилась без сознания, совершенно обнажённая, без волос на голове. Кожа на черепе кровоточила. Лицо бедняжки выглядело обугленным. На прежде красивом личике не оставалось ни единого живого места. У Ре весь торс сгорел и загноился. Манак также не подавал признаков жизни.
С громким рычанием воин рванулся в проход пещеры, но неожиданно наткнулся на невидимую стену. Это что ещё за фокусы! Попробовал ещё раз, — незримая преграда не пускала. Пламя растерянно замер и уставился горестным взглядом на недосягаемых друзей.
Вдруг в дальнем конце зала открылась потайная дверь. В помещение вступил вождь эрлов, окружённый свитой прихвостней. Гард указал им на тёмное отверстие, а сам приблизился к лежащим на полу пленникам.
Слуги развязали верёвки, но руки и ноги самцов оставили в оковах. От железных ошейников тянулись короткие цепи, которые были прикреплены к стене и надёжно удерживали пленных. Светлый Полдень сел, выплюнув клочки пакли, что плотно натолкали ему в рот.
Гард ехидно оскалился.
— Всё, яутжа, молись своим богам. Твой конец очень близок.
— Неужели? — усмехнулся юноша. — Прямо-таки близок? И как ты надумал меня убить, подлый дикарь?
— Зря смеёшься, очень скоро тебе будет не до смеха. Твою жалкую жизнь закончит сам Великий Номбо!
— Это ещё кто такой?
— Скоро увидишь! Но знай! Тебе и твоими приятелям будет оказана немалая честь. Только не пойму, зачем я это делаю? Однако уж очень хочется побаловать нашего славного покровителя. Мяса яутжа и арианцев он ещё не пробовал. Великий Номбо получит приятный сюрприз. И потом никто не посмеет сказать, что я безжалостный. Ведь только по доброте я сам вас не убил. Радуйтесь, вы растворитесь в священном чреве Отца Отцов!