В ответ Лорк что-то тихо проворчал и легко сдвинул камень, плотно закрывающий нишу в стене. Райда уставилась на небольшой серый шар. Тот неподвижно завис над полом. Спустя минуту она осмелилась потыкать в таинственный предмет носком аккуратной чёрной туфельки, но штуковина не сдвинулась с места, совсем себя никак не проявила. Лорк забавно фыркнул, когда увидел неудачные попытки сестры повлиять на непонятную вещь.
— Да брось ты эту дребедень! Пошли отсюда. Охота закончилась. Гард вот-вот кинется тебя искать. Ты же знаешь этого подлого скота. Он же просто присвоил тебя себе.
Арианка презрительно хмыкнула.
— Ну и пусть ищет. Мне-то что?
— Как это что? — с деланным удивлением воскликнул Лорк. — Ты ведь его королева! Властительница Славных Эрлов. Не каких-нибудь ничтожных краснокожих манаков, а самих Великих Эрлов! Светлейших Эрлов! — громко засмеялся гибрид, но вдруг резко умолк. В помещение заявился лёгкий на помину Гард. Высокий мощный самец с телом, как у гуманоида, покрытым белоснежной гладкой кожей, которая даже немного светилась в темноте. Но с пёсьей головой на сильной шее. Маленькие розоватые глазёнки предводителя эрлов злобно поблескивали.
Райда слегка коснулась браслета-переводчика на своём запястье. С этим предметом она не расставалась. Поскольку не собиралась осваивать язык аборигенов, что напоминал ей грубый лай собак. Вот только общаться с гордецом вождём приходилось постоянно. Сам властелин, наоборот, проявил интерес к речи молодых пленников. Так, постепенно, ненавязчиво и тонко, эрл склонил арианцев научить своему языку.
Сначала вся эта затея походила на весёлую игру, но спустя короткое время Гард уже неплохо понимал многие слова. При этом знания свои тщательно скрывал, прикидываясь неумелым простачком. Слуги тоже улавливали, о чём говорили между собой чужеземцы. Всё это делалось не ради потехи. Правителю было необходимо знать обо всём, что творилось в его каменной стране, а для этого везде нужны глаза и уши. Короче говоря, за арианцами приглядывали и подслушивали, а когда наивные юнцы поняли коварство вождя эрлов, было уже поздно.
— Моя королева, я тебя обыскался! — прорычал властитель. — Охота завершилась, скоро начнётся пир. Пойдём со мной, моя драгоценная.
Гард взял арианку за руку и настойчиво потянул к проёму в стене. Райда пошла за настырным партнёром и на ходу попросила брата:
— Лорк, приведи в порядок нишу, задвинь камень. Я жду тебя в зале.
Гибридный братец подчинился, затем проследовал за сестрой и плотно закрыл за собой дверь. Пещера вновь погрузилась во мрак.
***
Мрачные стены старой пирамиды угрожающе сдвинулись. Потолок навис прямо над лицом молодой воительницы, но Лиана знала, что это только иллюзия. Во время боёв в храме отключали механизмы, и блоки не смещались. Она лежала на щербатых плитах пола, залитых кровью жёсткотелых, и чувствовала, как кислота проедала плоть до костей. Нет, боли охотница не ощущала и, пребывая в тупой прострации, спокойно созерцала, как жизнь по капле покидала бренное тело. Не находилось сил подняться.
И вот Лиана поняла, что смерть уже совсем рядом. Ещё миг и всё в этом мире для охотницы закончится. Из разорванного живота самки медленно стекали струйки зелёной крови, которой в жилах сохранилось крайне мало, чтобы жить дальше. Вот безглазая морда Королевы жёсткотелых с раскрытой пастью наклонилась над жертвой, обдавая горячим зловонным дыханием. Одно движение двойной челюсти — и всё. Лицо у Лианы попросту исчезло, вмиг превратившись в сплошное кровавое месиво. На месте мордашки в задорных пятнышках зияла страшная дыра. Доблестная охотница была мертва…
В сумрачном коридоре ужасного капища смерти лежали три окровавленных трупа боевых подруг. Эти воительницы погибли первыми. Лиана ещё долго сражалась в одиночестве, но ей тоже не повезло. Силы оказалось слишком неравными.
Сердолик сидел в Машине Времени напротив кристалла и смотрел на эту чудовищную картину полными страдания глазами. Готовились спасать Лиану-охотницу. Серебряный Дождь и Пламя снарядились в доспехи, прикрепили на плечи плазменные пушки и проверили запястные лезвия. Острые клинки со звоном выскочили из наручей. Раздвинули, сложили копья и поместили за плечами. Самцы отправлялись на поле сражения вдвоём. По законам нельзя вмешиваться в чужую охоту, но здесь особый случай.