Светлый Полдень и Пламя приложили руки к серому боку своего детища. Сначала Машина Времени слабо вспыхнула, но через минуту уже мощная общая аура взметнулась ярким всполохом к потолку пещеры и накрыла дружную троицу куполом разноцветного шатра. Всё в порядке! Контакт налажен, можно приступать к своим затеям. Напарники нырнули в узкий проём на выпуклости аппарата. Машина увеличилась в размерах. Ещё раз всколыхнулись сияющие отблески на покатой поверхности. И вдруг странный объект исчез! Вот он был секунду назад, и его уже нет…
Потайная заслонка в каменной стене с шумом захлопнулась. Скрытая дверь резко распахнулась — в помещение ворвалась ошеломлённая Райда. Следом за ней Лорк, тоже не меньше удивлённый исчезновением непонятного шара и вместе с ним двух яутжа. Брат с сестрой ошарашенно переглянулись.
— Ты видел это, братец?! — воскликнула арианка. — Что скажешь? Разве это безделица? И кто оказался прав?
Лорк в задумчивости провёл ладонью по гребню, вплотную подошёл к Райде и шёпотом сказал:
— Ты, безусловно, права! Кроме того, с помощью этой штуки мы сможем вернуться домой на Эверио.
Сестра вскинула на него понимающий взгляд.
— Думаешь, это наш шанс?
Лорк утвердительно кивнул, приложил палец к губам и еле слышно шепнул:
— Да, это летательный аппарат, и притом хитроумный. Ты же видела, как из небольшого шара тот превратился в приличную по размерам штуковину, где уместились бы трое.
Лицо Райды осветилось радостью. К ней пришла интересная мысль, какой поспешила потихоньку поделиться:
— Вот она, удача! И мы её не упустим! Я постараюсь так вскружить голову одному из друзей, что он согласится ради меня на всё! Используем молодого яутжа в своих целях, а потом на этом аппарате улетим на Эверио.
Лорк мягко улыбнулся.
— Хорошо, попробуй, дорогая. Может, что-нибудь получится.
Вдруг послышались шаги. В зал заявился Гард. Брат и сестра отпрянули друг от друга, на их лицах промелькнуло испуганное выражение. Вождь эрлов окинул заговорщиков подозрительным взглядом и вкрадчивым тоном спросил:
— Интересно, что вы затеяли на этот раз, мои драгоценные друзья?
— Ничего, просто зашли посмотреть на игрушку яутжа, но её на месте не оказалось, — невинным голосом ответила арианка.
— Да-да, и больше ничего. Уверяю тебя, Гард. Просто шли мимо и надумали зайти… — вторил сестре Лорк.
— Ладно, так и быть, поверю, — хитро усмехнулся правитель каменной страны. — Только не пытайтесь плести за моей спиной интриги и не забывайте, что Здесь Всё Моё. Всё! Даже игрушка двух глупых яутжа тоже принадлежит мне! Придёт время, и я узнаю, для чего эта вещица. И почему так сильно привлекает вас, мои любимые друзья.
— Ну что ты, дорогой, — ласково проговорила Райда, подошла и погладила эрла по морде. — Мы никогда не забываем о твоей доброте. Даже мысли не возникало за твоей спиной плести интриги. Разве можно так плохо о нас думать, Гард? — мягко попеняла ему девушка, улыбнулась и поцеловала руку вождя, всем своим видом выражая симпатию.
Глаза властелина угрожающе вспыхнули, но быстро погасли, снова превратившись в почти бесцветные, ничего не выражающие гляделки.
— Хорошо, моя королева! Вот сегодня вечером ты докажешь мне свою преданность.
Райда покорно опустила голову. Лорк отвернулся. В его взгляде промелькнула ненависть. Гард схватил арианку за руку и потащил за собой. Гибрид отправился следом. Дверь закрылась. Только в нише остались лежать на полу два браслета яутжа, на которых перемигивались крохотные красные огоньки.
***
Изобретатели Машины Времени уселись в кресла и с довольным видом переглянулись.
— Заметь, мы впервые отправимся на нашей Подружке без провожатых. Уже никто не станет нам сверлить глазами затылки и указывать, что надо и не надо делать, — прострекотал Пламя и подмигнул товарищу.
— Да уж точно, никто не будет контролировать наши действия. Свобода, брат! — весело щёлкнул Светлый Полдень и спросил: — Говори, Пламя, куда полетим? Тебе первому выбирать маршрут, как самому любопытному исследователю.