— Так что получается? Яутжа окончательно перебрались жить в океан? — в задумчивости прострекотал Пламя.
— Похоже на то. Но думаю, они только работают в подводных городах, а живут наверху. Мы прибыли не вовремя, все сейчас ударно трудятся, — усмехнулся напарник.
— Ты прав! Однако наших соплеменников слишком много расплодилось на Альтанусе. Заняли поверхность океана, да ещё под водой понастроили городов.
— Наша раса процветает! Её могущество век за веком укрепляется! Это же здорово, Пламя!
— Конечно, здорово! Интересно, чего они достигли в науке за всё время? Вот бы встретить какого-нибудь учёного и поболтать.
Неожиданно Пламя вздрогнул и резко дёрнул за руку приятеля, быстро утаскивая за широкую колонну. В помещение заявилась пара ксеноморфов, но чёрные монстры казались странными, в них явно что-то изменилось. Особи вели себя спокойно и общались между собой на жутком наречии, смеси отрывистых коротких звуков и шипения.
Пламя уставился на жёсткотелых напряжённым взглядом охотника.
— Эт-то что ещё за дикий прикол? С ума сойти! Жёсткое Мясо спокойно разгуливает по городу яутжа. Да к тому же чёрные дьяволы между собой разговаривают, и слюна из пастей не течёт. Эх, нет у меня при себе плазмопушки или хотя бы копья. Враз бы угрохал эту парочку наповал.
Светлый Полдень легонько подпихнул приятеля и показал на другое чудо. В зал вошли трое молодых яутжа. Но каких! Высоченных ростом и худощавых на фигуры. Мускулатура казалась сглаженной. Куда подевались бугры упругих мышц? На лицах мандибулы и максиллы выглядели слишком уж маленькими, как для самцов. Округлые гребни почти совсем не выступали над головами и даже были немного приплюснутыми, а отростки гривы — тонкими, как верёвочки. Мелкие чешуйки на телах местами так вообще отсутствовали.
Друзья ошеломлённо переглянулись. Дальше случилось ещё интереснее! Необычные яутжа спокойно приблизились к жёсткотелым и обменялись с монстрами дружескими приветствиями. Затем все вместе направились к выходу и что-то на равных принялись оживлённо обсуждать.
— Ну и дел-а-а… — только и смог вымолвить Пламя.
Светлый Полдень от удивления вообще онемел.
Совсем недавно, до появления этих изумительных персонажей, пространство помещения удивляло полным безмолвием. Но внезапно спокойствие нарушилось сплошным гулом голосов. Враз нахлынула толпа таких же внешне диковинных яутжа и среди них запросто затесавшихся жёсткотелых.
Путешественникам во времени подобные образы показались до жути противоестественными. Разве допустимо, чтобы непримиримые в прошлом враги, одни из которых являлись охотниками, а другие — Священной дичью, здесь, в этой реальности, вполне мирно общались между собой? Однако факт налицо, и против него не попрёшь! Но утешало то, что выбран всего лишь один из многочисленных вариантов будущего и есть шанс, что такое вообще не произойдёт.
Судя по всему, сборище чего-то ожидало. Вдруг в воздухе проявилось крупное лицо самки яутжа. Из-за красивых жвал полилось резвое стрекотание, но Пламя и Светлый Полдень почти ничего не понимали. Вроде по-яутжевски звучало, но в речи проскальзывало множество незнакомых звуков и слов. Товарищи напрягли слух и с немалым трудом разобрали, что все присутствующие приглашались в лекционную аудиторию, где состоится научная конференция.
Шумная компания скопом ринулась через широко распахнутые двери куда-то вниз по коридору. Перебежками от одной колонны к другой пришельцы из прошлого двинулись следом за увлечённой публикой и вскоре оказались в гигантском зале. Сквозь прозрачные стены легко просматривалось, что происходило снаружи, на побережье. На сером песке расселись и разлеглись группы слушателей. В помещении под потолком вспыхнули огромные голограммы представителей нескольких высокоразвитых цивилизаций. И что поразило больше всего: среди инопланетных посланцев зависало одно изображение Королевы Жёсткого Мяса!
Грозная Матка расправила резную корону над головой, как тот павлин пышный хвост, по-деловому сложила средние маленькие ручки на брюхе и, размахивая верхними когтистыми лапами, вступила в дискуссию с инопланетянами через переводчика. С умным видом на безглазой морде могучая великанша взялась о чём-то рассуждать. Её оппоненты с пониманием кивали, задавали встречные вопросы и, похоже, остались довольны теми идеями, какие излагала учёная Матка ксеноморфов. Возможно, она раскрывала тему своей докторской диссертации?! Вот это была картина маслом! Только в рамочку поместить, да на стенку повесить! А потом любоваться и вздыхать от восхищения: «Ну надо же! А-а-а!».