Самцы сорвались с места и помчались по опустевшему длинному коридору к выходу. С помощью дисков разом преодолели расстояние до берега и притормозили перед Машиной Времени. Затем сняли с Подружки камуфляж, залезли внутрь и, наконец, успокоились.
— У нас ещё есть время для одного путешествия, потом летим домой, — весело подмигнул приятелю Светлый Полдень.
— Тогда рванём на шесть тысяч лет вперёд! Гулять так по самой полной! — на подъёме прострекотал Пламя.
— Ну, гляди! Как бы опять облом не случился! — засмеялся товарищ.
— Да мы по-быстрому. Только глянем и назад.
Теперь уже не дымка, а красный туман застилал прозрачные стены Машины Времени. Пелена обволакивала и мешала смотреть по сторонам. Хотя не на что было особо любоваться. Только мелькали яркие поперечные рёбра, и если бы не это мельтешение, так вообще бы казалось, что стояли на месте. Машина сама выбрала маршрут для своих создателей.
Путешественники не заметили, как уже обнаружили себя стоящими на побережье океана. Произошедшие изменения резко выделялись своей новизной. Как оказалось, вода отступила от прежнего берега на приличное расстояние. Издалека доносился негромкий шум прибоя. Только один песок оставался по обыкновению серым, как многие тысячелетия назад.
Друзья поднялись по крутому склону до привычного места, где в их действительности начинался город учёных, который на разные стороны раскидывал красивые улицы и площади, застроенные уютными домами. Сейчас же здесь царили настоящие джунгли, всё заросло буйной многоцветной растительностью. Путешественники во времени осторожно пробрались через густую чащу по еле заметной тропинке до выхода из дремучих дебрей и очутились перед страшной картиной запустения. Повсюду громоздились причудливые развалины некогда крупного незнакомого мегаполиса. Невдалеке разливалось такое яростное сияние, что даже слепило глаза. Любопытные учёные отправились посмотреть на это чудо и чем ближе подходили, тем отчётливее слышали монотонный гул множества голосов.
Наконец открылся странный вид на непонятное зрелище. На просторном участке, замощённом гладкими белыми плитами, высился семиугольный постамент. Над постаментом парил большущий золотой шар и сверкал, как знойное светило. Частыми импульсами огненная сфера выпускала протуберанцы синеватого пламени, от которого исходили волны жара. Именно это жгучее пекло издалека видели товарищи, а вблизи оно так просто резало зрение. Путешественники прикрыли ладонями лица, скорее отошли в тень, а сами продолжали наблюдать.
На безопасной дистанции от сооружения, чтобы враз не зажариться, по кругу двигалась многочисленная толпа диковинных существ. Сборище не казалось хаотичным, наоборот, все перемещались, подчиняясь заданному определённому ритму, при этом неотрывно глядели в затылки друг друга и шагали, как заведённые куклы. Изнурительное хождение языческого хоровода длилось без перерыва, пока кто-нибудь из особей не падал от слабости. Тогда беднягу подхватывали, укладывали в аппарат, похожий на пушку с широким жерлом, и выстреливали им, как ядром, в направлении сферы. На подлёте жертва вспыхивала красным огнём и мигом испарялась. После жестокого акта действо невозмутимо продолжалось. Внешне твари не походили на яутжа. Низкорослые создания удивляли несуразными большими головами на тоненьких шейках и жалкими тщедушными тельцами. Огромные раскосые глазищи на узеньких мордочках неподвижно таращились и совершенно ничего не выражали. Такой пустой взгляд вселял даже невольную оторопь. Вот так, ради шутки взять щёлкнуть по ничтожному заморышу когтем — тот враз и окочурится. Пламя и Светлый Полдень ошарашенно переглянулись.
— Ну и как это понимать? Где прекрасные города-сады на искусственных островах? Куда всё подевалось за шесть тысяч лет? — в недоумении прострекотал бывший охотник.
Его товарищ в недоумении пожал плечами.
— По идее, за прошедшие тысячелетия у яутжа всё должно бурно процветать, с их-то грандиозным уровнем науки. А мы вдруг видим полный упадок…
— Ни за что не поверю, что наши сородичи переродились в таких хлипких чудиков! — досадливо рыкнул Пламя.
— Я тоже не верю. Яутжа убрались отсюда задолго до появления здесь этих дохляков. Но в чём причина отлёта наших далёких сородичей с Альтануса? Вот что интересно! Может, случилась война? Но не с этими же головастиками! — предположил Светлый Полдень.