Раззадоренный своими фантазиями, Пламя бодро пошагал в лабораторию, миновал длинный коридор и поднялся лифтом на два яруса, где ещё не приходилось бывать. Всё вокруг сверкало чистотой. Ну правильно, так и надо. Ведь именно здесь проводились всякие виды операций, от самых простых до сложнейших генетических опытов с животными, испытывались новые лекарства. Он поравнялся с приоткрытыми створками дверей и с любопытством заглянул в небольшую комнату. Посередине помещения расположилась реабилитационная капсула, в которой кто-то лежал.
«Скоро я сам раскисну в прозрачной жиже, как полудохлая медуза», — с насмешкой подумал Пламя и подошёл поближе, чтобы получше рассмотреть пациента. В зелёном растворе плавало серебристое тело яутжа. Отростки его чёрной гривы походили на длинные водоросли, но лицо выглядело умановским.
«Ещё один чешуйчатый сюрприз, как моя красавица. Хотя этот тип больше яутжа, чем уман. Откуда они взялись? И кто это так чётко поиздевался над разными видами разумных существ? — в задумчивости стоял молодой исследователь и разглядывал незнакомца в капсуле. — А вдруг гибридов производят в Сфере втихаря от всех. Может, мою милую самочку тоже здесь сделали? Так вот, возьмут и меня в мутанта преобразят пока буду спать. Очнусь после операции — бац! А у меня две головы или шесть ног… Нет, лучше сразу десять, так прикольнее! — Бывший охотник смешливо стрекотнул над своими мыслями. — Нее-ет, яутжа не проводят эксперименты над разумными тварями без их согласия. Нечего дрейфить!» — окончательно успокоил сам себя Пламя, покинул помещение и отправился дальше, туда, где самца уже ждали.
Глава 13. Секрет Белоснежных Эрлов
Множество факелов освещало пространство обширной пещеры. Тысячи ярких огней отражались в блестящих поверхностях причудливых колонн. Эти неровные столбы с кольцевыми наростами состояли из соединённых сталактитов и сталагмитов. Колеблющийся свет искрился на ровных золотых пластинках, которыми были выложены стены. Пол покрывали плиты из горного хрусталя, искусно отполированные до безупречной гладкости. В глубине зала, на помосте из чёрного мрамора высился роскошный трон. Массивные подлокотники и верх спинки царского кресла были щедро украшены синими сапфирами и красными рубинами. Сейчас престол пустовал, но вскоре его займёт Гард, Вождь Белоснежных подданных. Ведь сегодня наступил непростой день, такое событие случается раз в полгода. Великий Номбо желает насытиться и отдать свои уникальные соки. Такая традиция существовала вечно, поскольку Отец Божественных Эрлов бессмертен. Он не оставит без покровительства славных потомков.
Стайка юных самок шустро пробежалась по пещере, чтобы проверить, всё ли готово к приходу Правителя. И вот уже в зал вступил сам Всемогущий Гард. Концы его длинной мантии, покрытой дивными самоцветами, поддерживали четверо молоденьких эрлов. Голову властелина украшала затканная золотом и расшитая изумрудами высокая тиара. Многочисленная свита следовала за лидером. Он чинно взошёл по ступеням и уселся на троне. Помещение быстро заполнилось обитателями каменной страны. Ради такого события остановились все работы, что кипели не переставая в глубоких недрах гор.
Вождь поднял руки и торжественно воскликнул:
— О, Великий Номбо! Сегодня твои недостойные дети насытят тебя обильными дарами. Прими их. Мы покорно просим тебя.
После его слов все эрлы пали ниц и в один голос завыли:
— Отец отцов наших! О, Великий Номбо! Не прогневайся! Прими от смиренных детей своих щедрые подношения. Не откажи нам в особой милости! Одари благодатными соками. Одним — соком жизни, другим — соком смерти! В бальзамах твоих мы черпаем силу. О, Досточтимый Номбо!
Так дикари молились ещё некоторое время. Затем Гард подал знак. Все поднялись.
В апартаменты под охраной вступила группа краснокожих манаков. Несчастных юношей приготовили для жертвоприношения. Обнажённая кожа у обречённых туземцев блестела от слоя ритуального жира. Пленников подвели к подножию трона и заставили опуститься на колени. Те смиренно склонились, терпеливо ожидая своего неизбежного конца.
Властелин с напыщенным видом от собственного величия и в осознании важности события, медленно спустился по ступеням. Мигом подскочили слуги и сняли с Гарда одеяния. Он остался в одной набедренной повязке. От нетерпения на мощном торсе вождя подрагивал каждый налитой мускул. Эрл принял в крепкие руки острый меч, не спеша приблизился к пленным манакам и с лёгкостью, даже играючи, принялся отсекать головы несчастным жертвам. Одно за другим мёртвые тела заваливались набок. На хрустальных плитах пола растеклась большущая лужа крови, но жестокого эрла это нисколько не беспокоило. Наоборот, на морде палача отразился садистский восторг, из пасти струйкой потекла слюна.