В стене возле озера зияла огромная дыра. Невдалеке от этого отверстия эрлы разложили богатые приношения, рядом поставили металлические чаши. Сами же белоснежные дети Благородного Отца отодвинулись на безопасное расстояние, преклонили колени, вытянули руки в молитвенном жесте и громко завыли:
— О-о! Великий Номбо! Вкуси наши дары!
Так повторялось довольно долго, туземцы почти охрипли от своих протяжных воплей.
Вдруг во мраке норы вспыхнули красным огнём четыре продолговатых глаза. Послышалось громкое шипение. В проёме показались сразу две крупные приплюснутые головы, причём одна белая, а другая чёрная. Головы медленно покачивались на сильных шеях. Из пастей то и дело высовывались длинные раздвоенные языки. Дальше на свет выползло громадное чешуйчатое тело. Перед неразумными детьми предстал Отец Отцов. Сам Великий Номбо собственной персоной.
Поистине, его размеры поражали! Толстое желтоватое брюхо грузно волочилось по каменистому полу. Туловище ящера опиралось на четыре мускулистые лапы с кривыми когтями. Бесконечный мощный хвост так и не показался полностью из норы. Этот грозный персонаж страшил и одновременно притягивал своей великолепной грандиозностью. В нём, несомненно, заключалось нечто особенное, непостижимое простому смертному. Такое значительное, чему хотелось благоговейно поклоняться.
Бесподобный варан неторопливо подобрался к останкам тел и начал их медленно поглощать, одновременно захватывая двумя пастями и заглатывая целиком. Когда всё оказалось съеденным, Великий Номбо поворотился головами к сосудам и пригнул шеи. На белой морде распахнулись массивные челюсти и полилась светлая жидкость. Тоже произошло и с чёрной, — из драконьего зева обильно заструилась тёмная субстанция. Эти бальзамы напоминали собой жидкое масло. Когда чаши наполнились, Отец Божественных Эрлов неспешно втянулся обратно в нору. Только остались сверкать в мрачном отверстии две пары огненных глаз, но вскоре и они погасли. На этом ритуал благополучно завершился. Великий Номбо сыт и доволен. Он щедро одарил потомков уникальными соками, в коих заключалась жизнь и смерть.
Эти противоположные по сути вещества представляли собой яд, что сражал всех подряд, и противоядие. Эрлы принимали противоядие малыми дозами, благодаря чему оставались неуязвимыми ко всем отравам вместе взятым. Феноменальный эликсир нёс белоснежным собратьям здоровье и силу, а также мог излечить любое другое существо. Даже того, кто находился при смерти, и не позволить несчастному отправиться в мир иной раньше времени. Вот только эрлы не стремились делиться ни с кем своим секретом. Иногда манакам перепадало тёмного сока Великого Номбо, чтобы те смазывали свои копья, но за это краснокожие платили дань своими молодыми соплеменниками. Отец Белоснежных Эрлов любил полакомиться свежим мясом юношей, в чём благодетелю никак нельзя было отказать.
Глава 14. Спасение Райды
Звуки ритуальных завываний и тамтамов проникали в каменную спальню через щели запертой двери. Упорно пробивались сквозь мрак забытья больной арианки и отдавались гулким набатом в тяжёлой голове. Райда разомкнула потрескавшиеся губы. Живительная влага тоненькой струйкой полилась в пересохший рот. Чьи-то заботливые руки аккуратно убрали спутанные пряди волос с лица и теплее укутали дрожащую в лихорадке измученную плоть. Стало легче дышать. Несчастная арианка только вышла из беспамятства, как вновь провалилась в теперь уже благодатный, спокойный сон. Спала она долго, очень долго. Но вот с глубоким вздохом приоткрыла тяжёлые веки. Кровавые прожилки густо пронизывали белки отёкших глаз. Всё тело ломило, и не хватало сил даже подвигать конечностями. Кости таза и ног казались вывернутыми из суставов. Хотелось умереть, чтобы не чувствовать этой мучительной тянущей боли внизу живота… Кожа горела, как будто её сдирали заживо.
Страдалица протяжно застонала. Сразу же над ней склонилась красная морда манака, которая выглядела очень опечаленной. Такая бывает у доброй домашней собаки, когда та терзается вместе с хозяином. Грустные жёлтые глаза сочувственно смотрели. Арианка слегка пошевелила губами. Манак осторожно застегнул ей на запястье браслет-переводчик и прикоснулся к предмету.