— Что хочет моя дорогая госпожа? — участливо позвучал голос неожиданного помощника.
Райда с трудом тихо прохрипела:
— Кто ты? Расскажи мне всё.
— Меня зовут Ре. Я из племени манаков, как ты уже наверняка догадалась по моей красной коже, прекрасная арианская дева. Я невольник. Занимаюсь разной работой, какую велят. Ты удивлена, почему меня не съел Великий Номбо? Похоже, оказался ему не по вкусу, — тихонько засмеялся краснокожий раб.
— Как долго я болею? — еле слышно прошелестела чужеземка.
— Двое суток не приходила в себя. Думал, что не выживешь.
— Жалко, что выжила, — с горечью выдохнула Райда. Слёзы потекли по лицу бедняжки.
— Нельзя так говорить, дорогая госпожа. Ты очень молода и ещё будешь счастлива. Поверь, я знаю, что говорю.
— Откуда ты можешь знать? — попыталась улыбнуться арианка распухшим ртом.
— Я не всегда был рабом. Соплеменники меня почитали как хорошего знахаря и шамана, несли богатые дары. — Манак перешёл на шёпот: — Однажды, много-много лун тому назад, ночью налетели эрлы и угнали всех жителей посёлка в рабство. Детей и стариков убили, самок замучили, участь молодых самцов решил Великий Номбо, ну а я остался. Так с тех пор и живу среди эрлов.
— А бежать не пробовал?
— Нет, манаки боятся всех, кто побывал у эрлов. Сильно опасаются мести. К тому же не хотят остаться без соков Отца Отцов. Только эрлы владеют эликсирами жизни и смерти.
Райде хотелось задать ещё и другие вопросы, но неожиданно на неё навалилась такая усталость, что бедняжка не заметила, как провалилась в сон. Ре поправил покрывало, посидел ещё немного рядом с беспомощной невольницей и отошёл в уголок, чтобы устроиться там на облезлой шкуре до утра. Пленный шаман остался доволен собой, ведь благодаря его знанию трав и умелым рукам несчастная самка выжила и очнулась. Теперь предстоял трудный разговор с Гардом. Надо выпросить у тирана сок жизни Великого Номбо для арианской девы, чтобы та окончательно поправилась. Вождь может убить Ре за дерзость, но отважный раб всё-таки рискнёт. Жалко горемычную. Чужеземка должна выздороветь, ведь она так молода и прекрасна! С этими мыслями добрый манак заснул.
***
Уже на другой день с утра Ре надумал осуществить свой план. Арианская дева нуждалась в помощи. Хоть и травами её лечил, но слабо помогало. Здесь необходим живительный бальзам двухголового ящера, а иначе начнётся воспаление, следом горячка и самка погибнет. Поиздевались изуверы над несчастной и бросили. Манак знал, как жестоки эрлы с неугодными. Сам-то он чудом остался в живых.
Несколько лет тому назад совсем ещё молодой Ре славился среди своих собратьев как искусный знахарь и шаман. В одну из тёмных ночей эрлы круто изменили судьбу местного лекаря и его соплеменников. Манаков угнали в рабство, где постепенно всех зверски уничтожили. Ре тоже ждала участь превратиться в жертвенное мясо. Но произошло удивительное событие! Гард трижды ронял ритуальный меч, как только заносил над головой краснокожего шамана. Такого досадного промаха вождю эрлов прежде не доводилось испытывать. И тогда суеверный правитель, от страха нарушить запрет Великого Номбо, который явно подал знак оставить в живых этого манака, отказался убивать обречённого на смерть пленника и сделал своим рабом.
С тех пор так и обретался бедняга в племени эрлов. Всегда тихий и скромный, исполнительный и доброжелательный, он не вызывал агрессии у непомерно заносчивых хозяев. Вот теперь пострадала невинная чужеземка, и добрый манак взялся ей помочь. Самка совсем юная, только бы жить да жить, а эти злодеи, что с ней сотворили… Предстояло как-то выпросить у Гарда эликсир здоровья. Всего-то нужно с небольшой флакончик, капать понемножку в тёплую воду, и больная вскоре поправится. Снова с весёлым смехом побежит в лес гулять. Ре всегда любовался, как эта арианка быстро бегала между деревьями. Самому тоже не раз хотелось помчаться вдогонку и радоваться красотам природы вместе с ней. Но сейчас несчастная Райда валялась на убогом ложе, как сломанная кукла, и никому до горемычной не было дела.