Поклевки на удочке повторились снова и снова, причем рыбы стали глубоко заглатывать приманку. Наконец и у одной из жерлиц закипела вода, судорожно заметался из стороны в сторону упругий прут удилища, временами припадая к самой воде. Рыболов подоспел вовремя, и трехкилограммовый красавец угодил в его подсачек.
Норма вылова, равная 5 кг, оказалась достигнутой. Довольный отлично проведенным днем и трофеями, удачливый спортсмен переложил пойманных рыб влажной осокой, предварительно сунув им под жабры по ломтику чесноку, собрал снасти и направился к ближайшей остановке автобуса. Через пару часов он был дома, доставив свои трофеи еще живыми.
Змееголовы - очень своеобразные рыбы реликтового происхождения, и уцелели они от ледникового периода в некоторых реках Китая, Индии, Кореи и в бассейне Амура. В Среднюю Азию рыб завезли случайно в 1961 г., при акклиматизации толстолобика и белого амура. Хищники очень быстро расселились в водоемах (в том числе самых глухих и заросших), в бассейнах рек Чирчика и Сырдарьи, освоив сначала район между Фархадом и Чардарой. Скоро они появились и в других водоемах, за плотинами. Уже в 1970 г. я, например, в полсотне километров ниже Чардарьинского водохранилища выловил крупного змееголова (длиной ровно метр, весом свыше 10 кг).
Обычно эти рыбы в Сырдарье достигают веса 6 - 8 кг при длине 70 - 85 см. Чаще попадаются экземпляры до 4 кг, широко распространены двухлетки длиной 30 - 35 см, встречающиеся повсеместно в озерах и заливах, даже в арыках и коллекторах.
Внешний вид змееголова необычен, и у некоторых домохозяек, да и у рыболовов, первое время вызывает дрожь и отрицательные эмоции. Голова рыбы чем-то напоминает змеиную, покрыта крупными чешуйками с ромбовидным рисунком. Туловище имеет отдаленное сходство с гюрзой, но значительно толще и короче. Главное - смущает выражение глаз этих хищников, резко отличающееся от взгляда других рыб.
Рыба эта легко уживается в самых разнообразных водоемах, в том числе и в тех, где недостаточно кислорода, вода загрязнена или теплая. Змееголовы дышат не только жабрами, но имеют в верхней жаберной полости специальные органы, усваивающие кислород из воздуха, без которого в жаркий период года гибнут. Во влажной, особенно прохладной, среде рыбы долгое время могут жить без воды. По росистой траве ловкие хищники легко перебираются из одного водоема в другой. Ранним утром, услышав сильный плеск на мелководье или шум в прибрежных травах, можно заметить змееголовов, атакующих вялых от утренней прохлады лягушат.
К зиме, когда активность хищников снижается, они собираются в глубокие подводные ямы в реках или озерах, где и проводят в спячке всю зиму. Клев прекращается с похолоданием воды, и уже в ноябре добыча становится редкостью.
Нерестятся змееголовы в самое теплое время года - летом. Икру откладывают в плавающие довольно крупные травяные гнезда. Как и у колюшек, родители охраняют потомство. Икринки имеют около 2 мм в диаметре, число их колеблется от 2 до 15 тыс.
В августе - сентябре интересно наблюдать походы мальков. Похожие на игрушечных, ярко раскрашенные пестрые змееголовики длиной всего 4 - 5 см медленно плывут вдоль кромки берега лентой по 6 - 10 штук в ряд. При случайном нарушении порядка строй восстанавливается немедленно.
Ловить змееголовов в озерах, заливах и речках лучше всего поблизости от глубоких подводных ям, омутов. Однако в настоящее время эта рыба распространилась широко и попадается, особенно на жерлицы, даже в малых, заросших тростниками водоемах в районе Бекабада, Арнасайских разливах, озере Тузкан, Сырдарье, Чирчике...
Перед началом рыбалки стоит пройти вдоль берега и, приметив характерные всплески змееголовов или бульканье выпускаемого ими воздуха, там и попытать свое рыбацкое счастье.
Несколько слов о вкусе этой рыбы и ее приготовлении. В меру жирное, белое, плотное мясо змееголова напоминает тунцовое или куриное. Мелких костей нет. Очень вкусные получаются котлеты, особенно если внутрь каждой из них перед обжариванием положить небольшой кусочек сливочного масла. Но и просто жаренные на обычном растительном масле куски, и маринованные с морковью и луком, и многие другие блюда из этой рыбы выше всяких похвал.