— Мамочка, мамочка! Алешенька плачет…
И только тогда Таня поняла, что дети проснулись и плачут уже давно, а она, прежде такая чуткая, не расслышала их плача, так была она утомлена.
Прошло около двух недель со дня отъезда Василия.
Вечером, не включая свет, чтобы не тревожить засыпающих детей, Таня сидела у открытого окна за штопкой детских чулок и думала свою постоянную думу.
В сенях послышался детский плач. В дверь постучали. Таня подошла к двери и распахнула ее. Перед ней стояла высокая, еще молодая женщина в черной плюшевой жакетке. Ее блестящие темные глаза казались неестественно большими на необычайно исхудавшем лице. Девочка лет пяти робко жалась к матери, придерживаясь за полу жакетки; совсем маленький мальчик плакал на руках, ухватившись за шею матери.
Они были незнакомы Тане, но она приветливо улыбнулась и пригласила женщину войти.
— Здравствуйте. Насилу добрались, — со вздохом сказала женщина, перешагивая порог, — дайте, пожалуйста, ему, — кивнула она на мальчика, — отварной воды. Изревелся весь — «мама, пить».
Мальчика напоили.
— Не написала я ничего, как поехала, подумала, не откажет Вася приютить нас, — женщина оглядела комнату и спросила: — А Вася-то что, в ночную работает?
— Вася… Его нет… в армию взяли, — ответила Таня.
— В армию? — ахнула женщина. — А мы-то к нему приехали. Как же мы теперь?
— Так вы Лиза? — обрадованно воскликнула Таня. — И как это я вас сразу не узнала, ведь вы и лицом на Васю очень похожи. Дожидались мы вас. Читал мне Вася ваше письмо, которое весной получили. Очень я вас жалела…
— Ох, Танечка… — начала было Лиза и, заплакав, опустилась на стул.
— Не убивайтесь, Лизанька, — сказала Таня, обнимая ее и прижимаясь щекой к ее голове, — вместе будем жить, вместе делить горе свое. Все легче будет.
После ужина, уложив детей, женщины долго сидели у окна. Лиза рассказала Тане во всех подробностях свою несложную, но печальную историю.
Шесть лет тому назад она вышла замуж за Алексея Кононова, одного из приятелей своего брата Василия, и уехала с мужем на прииски. Первые два года жили хорошо. Потом Алексей пристрастился к вину. В это время у Лизы началось острое желудочное заболевание. Болезнь быстро высушила ее. Алексей начал заглядываться на других. Начались ссоры. Так продолжалось около двух лет. Этой зимой Алексей ушел, оставил ее с двумя детьми.
— Вот тогда я вам письмо и написала, — закончила свой рассказ Лиза.
— А что же вы сразу к нам не приехали? Мы ведь вас тогда же ждали.
— Хотела я сразу ехать, а решиться не могла. Все надеялась — вернется он. Не меня, так детей, думала, пожалеет. Так и ждала все… А как война началась, его на второй же день призвали. Тут я собралась и поехала.
— Значит… и у них, — показала Таня на спящих Лизиных ребятишек, — отец тоже на фронте, — и, желая утешить Лизу, продолжала с мягкой улыбкой: — Видите, Лизанька, одинаковая у нас судьба. Вот и будем вместе жить. Я ведь тоже одна осталась. Старики мои прошлой осенью обратно на Урал уехали.
— Судьба одинаковая, говоришь, Танюша, — подняла на нее глаза Лиза, и крупные слезы побежали по ее впалым щекам, — нет, Танюша, не дай бог тебе мою судьбу испытать. А за утешенье твое спасибо. Век не забуду твоей доброты.
После первого же посещения поликлиники выяснилось тяжелое состояние здоровья Лизы.
— Нужна операция, и безотлагательная, — сказал ей осматривавший ее врач. И, заметив выражение испуга на лице Лизы, закончил нарочито строгим тоном:
— И бояться тут нечего. Опасна не операция, а бездействие… И так затянули. Так-то вот, голубушка.
Из поликлиники Лиза вернулась встревоженная и задумчивая.
— Ума не приложу, как быть, — говорила она Тане. — Ребят можно в круглосуточные ясли устроить, но это не раньше, как через неделю. Надо их на рентген сносить и другие справки собрать… А меня на операцию торопят. И так, говорят, запустила.
Таня испуганно посмотрела на Лизу. Она сама почти никогда не болела, и поэтому все болезни представлялись ей очень страшными; особенно боялась она операций.
И сейчас ей стало так жаль эту бледную, высохшую женщину, стоявшую перед ней с озабоченно-грустным видом. Ей от души захотелось выразить Лизе свое сочувствие. Человек простой и безыскусный, она скорее не умом, а сердцем поняла, что тут нужно не просто сочувствие или соболезнование, а нужна участливая помощь. И совершенно просто, как что-то само собой подразумевающееся, сказала:
— Конечно, Лизанька, запускать нельзя. А ребят оставь у меня.