Из числа пятидесяти четырех казачьих семей, пожелавших перевестись на Новоилецкую линию из Нижне-Озерной крепости, первыми тронулись четырнадцать казаков из татар. С сотником Утягулом Кильметьевым трюхало в телеге две его жены, у каждой по малолетнему сыну цеплялось за подол. Ехали налегке, спеша застолбиться, а главное, управиться с покосом. Тогда-то уже с легкой душой и скотину перегонять будет можно. В телегах были увязаны лишь косы, топоры, мешки с мукой и кое-какой скарб.
— Часом от них упреждающий заскакал, — пояснил Белоглазов. — Я торопкого чуть с ружья не шибанул, до того нахален, рожа! Ты, Лукаша, на линию целишь, вот и сдружняйся по случаю. Потом, гляди, они и не отштопают тебя по памяти. На ихнем-то силен? Йок? Так я слезу — обучу. Не робей!
— Чего вылупились?! Разойдись! Торчите без дела. А с кого спрашивают? А ну! — подъехал проводивший подпоручика Долгополов.
— Расшумелся… тоже мне, губок на пне, — негромко, себе и товарищам, проговорил с вышки Белоглазов. — Полюбопытствуй, Федор Михайлович, тыда: сколь под тебя татар суют… От них и на форпосте дожидаются. — И снова проворчал под нос: — Можа, отвалишь с шей наших. Одно слово — губок!
— Напасть. Не успел от одного оклычиться[28], другое накатыват. Колготись с ними, — потерянно встретил новость урядник. Напускная деловитость его, надломленная ожидающимися заботами, сошла, обнажив неумение и нежелание начальствовать.
Казаки поцокали языками. Зла за окрики на Долгополова не держали, казак он был, в сущности, простецкий.
— Ружейников, — попросил Долгополов, — беги, разудалый, заседлай коня. Скличь моим словом кого отыщешь — и при оружии сюда… В лагуне у тебя вода? Склони-ка.
Лука приподнял бочонок, залил подставленные ладони. Напились и другие из стоящих возле.
— Поедете к хохлам, чтоб им неладно… Постережете. Они недалече спривалились. Приглядитесь к ним. Оскажите, как вестись. Тут еще воровская шайка, слышно, за Илек залезла. Да построже! Ну, а к вечеру я вам смену подошлю. Сделаешь, Лука?
Только к поздней летней ночи вернулся на форпост Ружейников. Заводя в общую конюшню успевшего остыть коня, вспомнил о приглашении на уху. Спать не хотелось. После несносной жарищи полногрудо вдыхалась ночная прохлада.
Недалеко от землянки Ильиных, облизывая хворост, догорал костерок. Отсвет пламени, теряя краснину, падал на спину киргизцу, безвольной тенью смешивался с лунной, чтобы вершком далее потерять о себе память.
Заслыша шаги, киргизец поднялся, пригласил присесть на подстилку, но Лука, молча разглядывая его, отказался. И раньше Ружейников примечал у Ильиных киргизцев и так же, как большинство казаков, косо смотрел на эти посещения. И уж если к Ильиных часто наезжают из степи, то он, Лука, сводить с ними знакомств не желает.
— Ждал тебя. Пшена долго-долго не сыпал. Просил: потерпи, Созынбай, гость будет, — проговорил киргизец.
Будто и не слыша, Ружейников переломил о колено сушняк, подбросил в пустой костер. Подумывал уйти, когда из темноты вышел хозяин. За ним шел магазейн-вахтер Соляного промысла Григорий Епанешников. Этого Ружейников знал и встрече обрадовался. Особенно любил Лука слушать его рассказы, так не походили они на казачьи. Да и как им походить, когда отец его — солдат, а мать — полковая стряпуха… Без земли люди прожили.
— Може, холодной почерпаешь? Щерба смачна. Как, Созынбай? — вместо приветствия спросил Ильиных.
— Якши! Много брал, якши.
— Оно съем, — неприветливо отозвался Ружейников.
Наконец он припомнил и Созынбая. Это он, в насмешку забавляющимся стрельбой из лука казакам, засадил стрелу в середину сурчиной шкурки, развешанной на плетне, куда безуспешно целили казаки, стоя шагов на двадцать ближе.
Весь нынешний вечер форпост Изобильный походил на укладывающегося в спячку медведя: глухо рычащего, ворочающегося, ищущего удобства на зиму. Попыхивали костры татар. Временами ветер доносил запекшийся голос урядника Долгополова. Прорывающийся детский плач многим напоминал дом, оставленных в Сакмарске родных.
— До утра не погодят. В безглазье-то пошто добро ворохать? Зазря. Все одно комом ляжет. Не терпится, значит… Хозя-авы! — негромко рассуждал Силин Ильиных.
— Зачем наехали? Степь жечь? Стражу не срок менять… В степь пойдут, на аулы? Ты знаешь, Силин? — задавал мучающие его вопросы Созынбай.
— Эй, сокол… Эти нет. На бессменное пожаловали. Тутошними хотят стать. А степь нынче мирная.
Созынбай успокоился, повеселел. Даже вздохнул от сброшенного напряжения.