Медоуказчик — это птица размером с воробья, живущая по всей Восточной Африке. Порхая среди зарослей, эта птица с зеленым туловищем и белой каемкой на хвосте ничем не отличается от всякой другой, занятой поисками пищи; между тем медоуказчик — самая подлая и коварная тварь во всем животном мире. Не имея собственного приюта, она пользуется чужими гнездами и так любит лакомиться молодыми пчелами, что, не колеблясь готова погубить целый пчельник, чтобы пожрать личинки, замурованные в ячейках. По свидетельству знаменитых орнитологов, медоуказчик приводит человека прямо к замаскированному пчельнику и, пока тот забирает мед, поедает вываливающиеся личинки.
В общем и целом мы отнеслись к этим сведениям без особого доверия, но Станис отстаивал их с таким упорством, что разгорелся яростный спор, во время которого приводились самые разнообразные доводы. Чтобы доказать свою правоту, Станис предложил поставить научный опыт: последовать за птицами и посмотреть, куда они нас приведут.
Пара медоуказчиков каждое утро пролетала над зарослями к реке; казалось, птицы и в самом деле пытаются привлечь наше внимание своими полетами. Итак, Станис решил последовать за ними, но при этом оказалось, что, по крайней мере в первый день, птицы сами хорошенько не знали, где находится пчельник. Станис совершил полезную для здоровья прогулку под палящим солнцем, продираясь в течение нескольких часов сквозь заросли колючек, и, убедившись, что ни ему, ни птицам неизвестно, кто же из них должен служить проводником, вернулся к реке, где стоически перенес все наши насмешки. На следующий день дело пошло успешнее, поскольку Станис, пройдя несколько километров, наткнулся на какого-то негра, который продал ему бананы. Клеветническое заявление, будто птицы состояли в сговоре с негром, было с негодованием отвергнуто нашим исследователем. Опыт продолжался два или три дня и всегда с одинаковым результатом: к концу каждого дня товарищи встречали неудачливого искателя меда более или менее остроумными насмешками. А чета медоуказчиков продолжала аккуратно навещать нас, приглашая Станиса на обычную прогулку, которая, очевидно, доставляла им удовольствие.
Однако на пятый день появление нашего товарища уже не было встречено шутками и насмешками: он вернулся с таким мрачным и распухшим лицом, что мы не осмелились спросить, как было дело; к тому же все прекрасно понимали, по чьей вине так ужасно распухли его щеки. Во всяком случае, когда на следующий день Ста-пис подстрелил из ружья обоих медоуказчиков, мы не были вполне убеждены, что он сделал это, желая приобрести два интересных экземпляра для коллекции, как он утверждал, а не по каким-либо иным причинам, казавшимся нам более вескими.
Побережье, на котором было сделано столько интересных наблюдений, запечатлелось у нас в памяти, как одно из самых красивых мест, где довелось побывать экспедиции. За бесконечно длинным пляжем раскинулись таинственные просторы Африки. Трудно было поверить, что по соседству с нашим лагерем живут крупные дикие звери. Приехав из Европы, мы не сразу получили возможность убедиться, что в зарослях и на травянистой равнине обитают не только птицы, но и буйволы, леопарды, обезьяны и носороги. Но в один прекрасный вечер, когда Кемизи прибежал к нам крича, что гигантская змея пожирает его собаку, я внезапно узнал, что в каких-нибудь двадцати метрах от бунгало могут, разыграться самые драматические схватки. Захватив с собой ружье, мы последовали за Кемизи на поляну, где негр остановился и, указывая на высокую траву у края саванны, сообщил, что сюда чудовище утащило бедную собаку. Мы осторожно двинулись вперед, раздвигая траву, и, не пройдя и десяти метров, наткнулись на змею.
Питон свернулся в столь тесную спираль, что невозможно было различить ни головы змеи, ни туловища собаки. Несмотря на то, что мы окружили змею и пристально разглядывали ее с расстояния не более метра, она никак не реагировала на наше присутствие. Фабрицио, вскинувший ружье, не знал, куда целиться. Мы попытались испугать питона криками и камнями, но он по-прежнему не обращал на нас внимания. Так продолжалось бы бог знает сколько времени, если бы не жалобный вой, заставивший нас вспомнить о собаке Кемизи и открыть огонь. Раненый в туловище, питон распустил свои кольца и с неожиданной быстротой прополз по ногам Станиса в сторону зарослей. Мы бросились в погоню, чтобы воспрепятствовать бегству змеи и дать Фабрицио возможность сделать решающий выстрел.